對很多人來說，海藻是生長在水中的植物，不是放在餐桌上的食物。但實際上，人類食用海藻已經有上萬年的曆史。1.3萬多年前，當人類從亞洲首次進入北美時，就是依靠沿海海藻及其帶來的魚類，作為食物生存下來。

今天，我們仍然在利用海藻。比如用它制作壽司等美味佳肴，或通過提取它的某些成分，來制造可回收塑料等。

除此之外，海藻還有更大的價值正在被開發。譬如，清理海洋，恢複生物多樣性，提高水産養殖的生産力，從空氣中吸收二氧化碳，抑制一些溫室氣體的排放，等等。

一些研究人員認為，海藻對于拯救我們地球的文明可以說至關重要，但是這還有相當長的路要走。

衆所周知的價值

從生物學上講，海藻很難定義。它們不是一個單一的家庭，而是屬于一種被稱為藻類的松散的生命形式，它們與綠色的植物如苔藓和樹木有着共同的祖先。它們主要有三種類型：紅藻、褐藻和綠藻。我們熟知的紫菜、海帶和海苔，就分别屬于這三種類型。目前人們主要通過野生捕撈和小規模養殖兩種方式獲取它們。

食用海藻有很多好處，例如，它們的碘含量很高，而碘正是甲狀腺所需要的；它們富含有被認為是有益的化學物質，如抗氧化劑；一些海藻含有一種名為岩藻黃質的色素，它可能有抑制肥胖的作用——對老鼠的實驗表明這方面的作用明顯。

此外，海藻含有的蛋白質很豐富，是很好的肉類替代品。有些食品（例如大豆）雖然富含蛋白質，卻缺乏人體必需的氨基酸，而海藻家族中的裙帶菜和紫菜，含有的這類氨基酸也很多。

但是不同國家在食用海藻方面大為不同。在中國、日本和韓國等一些東亞、東南亞國家，餐桌上經常能見到海藻的身影。但是在許多西歐國家，曆史上對它們的消費并不多，那裡的人們甚至一度把它看作是一種“糟糕的食物”。

除了作為食物之外，它們也會在我們生活中的其他地方出現。例如，我們喝的酸奶，用的一些化妝品，還有牙膏，都可能含有海藻的一種成分——卡拉膠。素食主義者的興起促使越來越多的生産商抛棄明膠等動物性成分，轉而使用海藻的卡拉膠。

此外，海藻的卷須不隻是能吃，它們所含的長鍊分子是制造塑料替代品的理想選擇。目前英國已經有一家企業使用此成分生産出了裝水的瓶子，并将這些瓶子應用在了2019年倫敦馬拉松賽事期間，且獲得了不錯的評價。

不可小觑的潛力

目前，海藻捕撈仍然是一個很小的産業，與它有關的産品在超市中并不多見。但科學家預計，到2050年，全球人口所需食物的三分之二都将由海洋提供，除了魚和貝類，海藻将發揮重要的作用——它被稱為“來自海洋的未來食物”。

想要獲得大量海藻，單靠捕撈是不夠的，必須依賴人工養殖。現在有些國家就在積極推動創建和擴展“海藻農場”。

海藻養殖比陸地農業的維護成本低得多。養殖者所要做的隻是在幾米深的水下播種海藻，然後将海藻系在浮标上。幾個月後，将浮标拖出，用鈎子提起線并将海藻剝離出來就可以了。整個過程不需要施加任何肥料。

但是，盡管海藻的養殖成本低，擴大其養殖規模卻是不易。因為這需要占用新的區域。通常情況下，海藻養殖是在一個有庇護的區域進行，比如湖或江河的入口等。有一些國家海岸線非常有限，這對它們來說是一個很大挑戰。

一些常見的做法是，在現有的一些贻貝、扇貝或牡蛎等貝類養殖場養殖海藻，使海藻的效益最大化。除了節約空間外，這種方法還有其他好處：海藻為貝類提供了庇護所，貝類又從水中去除了過量的氮。而太平洋的一些島國譬如基裡巴斯，那裡的島民則是通過将海藻與遮目魚、沙魚、海參等一起養殖來确保食物安全。

類似這樣的綜合養殖場還有修複生态系統的作用。例如，許多海洋生物通常都喜歡聚集在海藻浮标線附近，這樣一來，海藻無形中就為它們提供了栖息的場所；海藻有保持水質的作用，它會吸收水中過多的營養和礦物質，從而避免水體富營養化造成魚類等無法生存；此外，海藻還可以恢複氧氣并抵抗海洋酸化。

随着食物需求的增長，海藻和其他藻類有望成為我們飲食的重要組成部分。如果規模迅速擴大，它甚至可能有助于遏制危險的氣候變化。

改善氣候的能力

目前，畜牧業是溫室氣體的一個重要的來源。牛和其他反刍動物身上會産生甲烷——在它們腸道中有大量幫助其消化的微生物，這些微生物自身的代謝會釋放出甲烷氣體。

自2008年以來，科學研究不斷證實，在反刍動物的食物中添加海藻、紫菜，可減少其甲烷的排放。研究團隊用添加紅海藻的食物喂養12頭正常的母牛時發現，三周内甲烷的排放量下降了67％。在它們的食物中添加紫菜，效果同樣如此。

海藻除了能夠促進甲烷減排，還能夠有效吸收空氣中的二氧化碳——它像植物一樣會進行光合作用。

2017年的一項研究發現，全球現有的商業海藻養殖場在一年中就能夠清除280萬噸二氧化碳，平均每平方千米海藻吸收1500噸二氧化碳。雖然它們的效率不如陸地上的森林（每平方千米森林可吸收二氧化碳3600噸以上），但新的海藻養殖場還可利用的空間卻比森林多很多。

不久前，澳大利亞一名氣候學家有個簡單又大膽的計劃——建立一個巨大的海洋農場，在海洋中養殖海藻，然後将其吸收的所有二氧化碳和生物質“掩埋”到海洋深處。

2012年的時候，就曾有氣候學家估計，覆蓋9％海洋面積的“海藻森林”，可以将大氣中的二氧化碳含量減少到工業化之前的水平。但這個面積幾乎是俄羅斯國土面積的兩倍，是如今野生和養殖海藻所占總面積的十倍以上。

如果進行如此超大規模的擴張，它有多少的可行性呢？

科學家們承認這當中會存在許多潛在問題。例如，如果大規模進行，是否會幹擾世界的氮循環；如果往海洋中引入大量的可分解物質，是否會造成深海缺氧；這樣的計劃成本如此之高，是否真的可以做到；甚至有人認為，海藻釋放出的含鹵素氣體可能會幹擾大氣的化學組成，等等。

總之，理想雖然很豐滿，無奈現實有些骨感。但我們相信，科學家們是不會輕易放棄的。

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