社稷,土神和谷神的總稱。分言之社為土神,稷為谷神。土地神和谷神是在以農為本的中華民族最重要的原始崇拜物。
社”“稷”,反映我國古代以農立國的社會性質。兩者本來各不相幹。“社,既與“土”本是一字,後來加上了“礻”旁,也就成了土地神的名稱。社祭的神壇也稱為“社”。從天子到諸侯,凡是有土地者都可以立社,甚至鄉民也可以立社祭祀土地神,社日成為睦鄰歡聚的日子,同時還有各種歡慶活動,“社戲”、“社火”就是很好的例子。現代生活中的“社會”一詞,也與社日活動有關。稷原是周民族的始祖後稷,在西周始被尊為五谷之長,與社并祭,合稱“社稷”。根據《周禮·考工記》,社稷壇設于王宮之右,與設于王宮之左的宗廟相對,前者代表土地,後者代表血緣,同為國家的象征。《禮記·曲禮下》:“國君死社稷。”就是國君與國家共存亡的意思。
還有一種關于“社稷”的傳說,相傳發明社的是共工的兒子句龍,共工氏族是世代的水正,水正是古代掌管水利事務的官員。發洪水的時候,句龍就讓人們到高地土丘上去住,沒有高地就挖土堆丘,土丘的規模是每丘住25戶,稱之為“社”,句龍死後,被奉為土神,也叫社神,為了紀念他就專門建造了房屋祭祀,稱之為“後土”。烈山氏的兒子柱做夏的稷正,就是主管農業的官職,在其死後,被奉為農神,也叫五谷神。
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