作者：邵紅能（科普作家，上海市城市科技學校）

來源：《知識就是力量》雜志

學過數學的人都知道數學有一門分科叫“幾何學”，然而，鮮有人知“幾何”這一名稱的由來。其實 ，在我國古代，這門數學分科并不叫“幾何”，而是叫做“形學”。那麼，是誰首先把“幾何”一詞作為數學的專業名詞來使用且用它來稱呼這門數學分科的呢？

這個人就是明末傑出科學家徐光啟。

▲科學家徐光啟（右）和傳教士利瑪窦

“幾何”實際上“Geometry”的音譯，徐光啟在經過反複誦讀“geometry”後發現與“幾何”發音相近，确定“幾何”為“geometry”的漢譯名。

要了解具體經過，還得從徐光啟與意大利傳教士利瑪窦一起翻譯并出版的《幾何原本》說起。

▲傳教士利瑪窦

《幾何原本》是古希臘數學家歐幾裡得（Euclid）在總結前人成果的基礎上于公元前3世紀編成的。這部古代世界數學名著，從公理、定義出發，以嚴密的邏輯，用一系列定理，把初等幾何學知識整理成一套完備的體系。後經過曆代數學家，特别是中世紀阿拉伯數學家們的注釋，再經他們之手傳入歐洲，對文藝複興以後近代科學的興起，産生了重要影響。許多學者認為《幾何原本》所代表的邏輯推理方法，再加上科學實驗，是世界近代科學産生和發展的重要前提。換言之，《幾何原本》不單在數學方面具有近代意義，還在思想方法上對近代科學的發展産生重要影響。

▲《幾何原本》中譯本 圖 / 百度百科‍

▲《幾何原本》1573版 圖 / 百度百科‍

實際上，《幾何原本》由公理、定義出發給出的一整套定理體系叙述方法，和中國古代數學著作的叙述方法相去甚遠，但徐光啟作為第一個接觸這一嚴密邏輯體系的人，卻依然能對它提出較明确的認識：

“此書有四不必：不必疑、不必揣、不必試、不必改；有四不可得：欲脫之不可得，欲駁之不可得，欲減之不可得，欲前後更置之不可得。”

“（此書）有三至、三能：似至晦，實至明，故能以其明明他物之至晦；似至繁，實至簡，故能以其簡簡他物之至繁；似至難，實至易，故能以其易易他物之至難。”

“易生于簡，簡生于明，綜其妙，在明而已。”‍

徐光啟提出《幾何原本》的突出特點在于其體系的自明性。這種認識不可謂不深刻。

▲徐光啟 圖 / 百度百科

1607年春，徐光啟和利瑪窦譯出了這部著作的前六卷。徐光啟想一鼓作氣，接着往下譯，争取在年内譯完後九卷，但利瑪窦卻主張先将前六卷刻印出版，看看反映再說。付印之前，徐光啟又獨自一人将譯稿加工、潤色了三遍，盡可能把譯文改得精準。然後他又同利瑪窦一起，共同商議書名的翻譯問題。

這部著作的拉丁文原名叫《歐幾裡得原本》，如果直譯成中文，不太像一部數學著作。但如果按照它的内容，譯成《形學原本》，又顯得太陳舊。利瑪窦說，中文裡的“形學”，英文叫作“Geo”，它的原意是希臘的土地測量，能不能在中文的詞彙裡找個同它發音相似、意思也相近的詞。徐光啟查考了十幾個詞組，都不理想。後來他想到了“幾何”一詞。“幾何”原是虛詞，比如“對酒當歌，人生幾何”，徐光啟借用來代指一切度數之學。于是，便建議把書名譯成《幾何原本》，利瑪窦也十分贊同。

1607年，《幾何原本》前六卷正式出版，立即引起巨大反響，成為明末數學工作者的必讀書，對我國近代數學的發展起了尤為關鍵的作用。後來，徐光啟雖然沒有再和利瑪窦一起翻譯《幾何原本》的後九卷，但他又陸續寫了許多其他科學著作。

在翻譯《幾何原本》過程中，徐光啟創立了一套幾何學名詞術語，如點、線、面、銳角、鈍角等等，這些術語與原書的意思完全吻合，直到今天仍被我們沿用。徐光啟還對我國傳統數學經典著作《九章算術》、《周髀算經》進行整理，并根據歐幾裡德的幾何學原理，創立出一套與傳統數學完全不同的證明方法，這也是我國數學史上的創舉。

《幾何原本》是徐光啟潛心研究西洋科學的第一個具體成果，對在中國普及幾何學知識，培養數學人才，以及豐富數學研究内容具有不可替代的作用。從17世紀初到19世紀中期的200年間，它成為許多人學習數學的啟蒙讀物。在清代，從數學大師梅文鼎到李善蘭，幾乎沒有一個不受到它的深刻影響。在現代，中學幾何課本，也是根據它改編的。

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