“風馬牛不相及"這句成語,在日常的工作和生活中常被人們所引用。據《左傳.僖公四年》載:春秋時著名霸主齊桓公在這一年的春天出兵侵蔡。齊國糾合了魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹,連同本國共8個諸侯國家的兵力,南下攻打小小的蔡國，一舉而将之擊垮。然後,齊桓公命令聯軍繼續南進,讨伐楚國。部隊進入楚國的陉(在今河南郾城縣境)時，楚成王派出代表，到前線去向齊桓公責問道:“君居北海,寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉我地也，何故?”這段責問的話，大意是說:“你們住在北方,我們住在南方，中間相隔遙遠,真是‘風馬牛'不相及。沒有料到你們竟然興師侵入我國領土，不知你們師出何名?"這就是成語"風馬牛不相及”的出處。當時,齊桓公的國相管仲,出來回答楚國的責問。當然，侵略的真正原因是說不出口的，便強詞奪理,說了一通。楚國見對方人多勢大,真打起來，未必能勝;齊國也隻不過争個面子，并不想打敗楚國。于是，雙方便表示願意結盟和好，事情就算這樣結束了。

這件事發生後,後世遂用風馬牛不相及、風馬牛、風馬不接、風馬、風牛等來比喻事物之間的毫不相幹沒有關聯。如湯顯祖《南柯記》有文日:“太子，君處江北,妾處江南,風馬牛不相及也，不意太子之涉吾境也，何故?”魯迅《熱風.反對含淚的批評家》:“至于釋迦牟尼，可更與文藝界風馬牛了。”《宋書.王弘之傳》:“凡祖離送别，别在有情，下官與殷風馬不接,無緣扈從。”劉知幾《史通.斷限》:"其與曹氏也,非唯理異犬牙，固亦事同風馬。”對于這種取喻，後世已無争議,至于“不相及“(即兩者毫不相幹),為什麼叫做“風馬牛”，究竟應該如何理解“不相及”的含義，後人卻有不同的說法分歧。

《書經.費督》說:“馬牛其風”。後漢賈逵注日:“風，放也，牝牡相誘謂之風。”公的和母的牛馬,在一起互相引誘 叫做“風”。因為國家和地域不同，所以連雙方和馬牛都不可能發生關系。孔穎達注“牝牡相誘謂之風，謂馬牛風逸，牝牡相誘，蓋是未界之微事，言此事不相及，故以此取喻不相幹。”意思是:齊與楚，即使在像馬牛雌雄相誘這類末界微事”樣的細小之處也都沒有關系。現在我們形容一切人與人 、事物與事物之間彼此完全無關，就是這麼引申而來的。1985 年出版的《常用典故詞典》“風馬牛不相及”的釋義也認為:“你們在極北我們在極南，真和放牧馬和牛，牝牡不能相誘相逐是一個道理。不料你們會來到我們這裡，究竟為了什麼呢?”

還有認為，“風”為放逸、走失之意。齊楚兩地相距甚遠，所以馬牛不會走失至對方地界。如北京大學中國文學史教研室選注的《先秦文學史參考資料》中說:“風”與“放"通,“此指兩國相去極遠，絕不相幹，雖牛馬放逸,也無從相及”。1985 年出版的《成語典故》在“風馬牛”條目中也認為:“你們住在北方，我們住在南方,中間相隔遙遠，真是“風馬牛不相及’。”

近來，中央民族學院賈敬顔教授經過到牧區實地調查和考證，提出了新說:“方向說”。他在其專著《民族曆史文化萃要》一書中認為 :這句成語中的“風"是個名詞，即人們平常所說的風，而不作動詞用。經過調查，賈敬顔教授得知，馬和牛在刮風天是相互逆方向行走的。馬是逆風而行，風愈急,馬愈是迎風奔馳，故有“胡馬依北風”的詩句;而牛卻是順風而行，,所以草原上火災多燒死牛。賈敬顔教授由此認為,齊國在北而楚國在南，就像風天裡的牛馬樣方向相反，齊伐楚乃無端涉足。賈敬顔教授通過查閱宋人筆記，找到了自說的佐證。如張世南《遊宦紀聞》卷三日:“牛走順風，馬走逆風，故楚子日:‘君處北海,寡人處南海,唯是風馬牛,不相及也。’”俞琰的《席上腐談》卷上載:“牛順物，乘風而行則順;馬健物，逆風而行則健。”由此可見，“風馬牛”的本義是方向相反:“風馬牛不相及”簡作“風馬牛”，後被用來比喻事物之間毫不相幹。

《成語 典故》等書認為:細微說和遠距說的講法基本上是相同的;而第三種說法則似乎比較牽強。

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