布達拉宮建于西藏瑪布日山上，沿瑪布日山南麓攀緣而上，依山勢而建，是西藏現存最大的宮堡式建築群，是中國古代建築的傑出範例，亦成為聞名中外的标志性建築。1994年被聯合國教科文組織列入《世界文化遺産名錄》。「布達拉宮」藏語寫作Rtse-Pho-Brang-Pu-Ta-La，其中「布達拉」就是來自梵語「Potalaka」的漢語音譯：「普陀羅」或「普陀洛伽」，意指觀世音菩薩在南印度的居地普陀洛伽山，這是因為藏族将藏王松贊幹布看作是觀世音菩薩的化身，所以将瑪布日山比作觀世音菩薩的居地，亦将山上的宮殿稱為「山頂的布達拉宮」。布達拉宮重樓疊宇，氣勢巍峨壯觀，建築主體分為紅宮和白宮兩大部分。紅宮内主要是曆代達賴喇嘛的靈塔和神佛殿堂，白宮是達賴喇嘛的起居和舉行政教儀禮的地方。宮殿群東西長360米，南北長140米，從布達拉宮門前地面到宮頂117米，海拔高度約3,850米。

布達拉宮的始建年代，可以上溯至公元七世紀，藏王松贊幹布将國都從雅隆河谷遷到拉薩以後，就在瑪布日山上修築宮殿，迎娶泥婆羅（今尼泊爾）的赤尊公主和唐朝的文成公主。漢文史籍如新舊《唐書》等則記載布達拉宮是松贊幹布為迎娶文成公主而建。事實上，松贊幹布選取鄰近農牧區咽喉的瑪布日山來修築宮殿，是有政治和軍事上的需要，宮殿的建立亦象征吐蕃王朝的崛起。松贊幹布修築布達拉宮，在瑪布日山的周圍築有三道圍牆，據說有殿堂999間，與山頂的法王禅定洞共計有1,000間，有9層樓高，規模相當宏大。王宮主殿與南側王妃的寝宮，由銅和銀制成的棧橋連接；亭台樓閣，雕梁畫棟，屋檐都鑲嵌了寶石。這段時期的宮殿外形，均可在拉薩大昭寺主殿門南的壁畫中看到，可是原畫因寺院煙塵而模糊不清。清順治二年（1645年）五世達賴喇嘛執掌西藏政教大權後，決定重新修建布達拉宮，并在布達拉宮白宮門前的三排梯（Gsum-Skas）回廊北壁重新摹繪。五世達賴喇嘛主持的重建曆時三年，完成了以白宮為主體的建築群。康熙二十九年（1690年），攝政德司（管理政教事務的最高官員）桑傑嘉措主持修建紅宮建築群。此後，曆輩達賴喇嘛都不斷修繕布達拉宮，其中修建七世達賴喇嘛靈塔殿時，改建了紅宮西北角佛殿，增高牆體并加築金頂；八世達賴喇嘛圓寂時将紅宮頂層佛殿改為靈塔殿，并加築金頂；九世達賴喇嘛圓寂後，在八世靈塔殿東側改建靈塔殿并加築金頂。至十三世達賴喇嘛晚年，則在白宮頂層東側建東日光殿作為寝宮，1933年圓寂以後，其後人在紅宮西側拆除部分僧舍，于1936年建成十三世達賴喇嘛靈塔殿。松贊幹布修築的宮殿大部分毀于雷電和兵亂，現在隻有聖者殿（Vphags-Pa-Bla-Khang）和法王禅定洞（Chos-Rgyal-Sgrub-Phug）為公元七世紀的建築。

藏區早期的建築有一個特點，就是多建于山頂上，并為碉樓式建築，布達拉宮也不例外。這種建築充分利用山勢，形成巍峨崇高之感，并有防禦作用。此外，人們亦将建在山頂的碉樓式宮殿，聯想為連接天地的通道，祖先可以借此進入天界，故大部分的吐蕃贊普都将宮殿建在山上。

布達拉宮所在的瑪布日山，藏語稱為Dmar-Po-Ri，一般稱作「紅山」，在藏族民間宗教苯教之中，被認為是祖先神靈「Btsan」的居地，「 Btsan」最喜歡住在紅色岩山（Brag-Dmar）上，故此瑪布日山最初是藏族民間宗教中的聖山，現存最早的法王禅定洞，實際上是原有的岩窟。為此，雖然瑪布日山的宮殿稱為布達拉宮，但瑪布日山的「紅山」之名仍然保留，而且被認為是藏傳佛教四大聖山之一。

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