冬季為農曆十月到十二月。天文學上，太陽從黃經225度移向黃經315度，直射點從南緯16度43分移到南緯21度26分（南回歸線），之後又向北移到南緯16度43分。 冬季三月為一年陰氣最盛，陽氣最弱時期。表現在自然界氣候物候變化上，為寒風蕭瑟，冰雪萬裡，草木枯竭，以及子實落藏，動物蟄伏，植物根系迅速生長。 冬季自然界最大的特點是嚴寒交迫，冰雪萬裡，萬物封藏。“冰，水為之而寒于水”，既能在氣象上體現冬季的嚴寒之性，又能在物象上诠釋寒冬萬物封藏之道的莫過于冰雪傳神，所以《淮南子·天文訓》說：“積陰之寒氣為水。”水此一物，變化之間，可以将冬季自然界陰寒封藏之性形象傳神地表現出來。

五行學說因此将冬季太陰之氣取象于水。 鹹，會意字，甲骨文字形，從“戌”，從“口”，“戌”是長柄大斧，“口”指人頭，合起來表示大斧砍人頭，本義為殺。五行學說以此喻冬季太陰水寒之氣的殺伐封藏及其畢終生命萬物之性，所以冬季寒水之氣其性為鹹。 黑，會意字，小篆字形，上面是古“囪”字，即煙囪；下面是“炎”（火）字，表示焚燒出煙之盛，合起來表示煙火熏黑之意。本義為黑色，如《說文解字》說：“黑，火所熏之色也”，引申為昏暗無光。陽明陰暗，冬季太陰主氣，陽氣最少，陰氣最盛，所以冬季為暗，主色為黑。

凜，本義指刺骨的寒冷，陽熱陰寒，冬季陰盛陽衰，所以冬季太陰寒水之氣其性為凜，其德為寒。陽化氣，陰成形，冬季陰盛陽衰，水濕霧露之氣進一步凝結為有形之雪，所以冬季太陰寒水之氣其令霰雪。陽升陰降，陽散陰斂，冬季陰盛陽衰，所以冬季太陰寒水之氣其用為藏，其化為肅。陰靜陽動，冬季陰盛陽衰，所以冬季太陰寒水之氣其政為靜。冬季太陰之氣太過，則陰寒尤甚，所以冬季太陰寒水之氣其變凝冽。冬季太陰之氣不及，則水濕霧露之氣不能凝結為霰雪，反成冰雹，所以冬季太陰寒水之氣其眚冰雹。 鱗蟲多為水生，水生動物冬季多潛藏水下生活，所以冬季太陰寒水之氣其蟲鱗。

玄武是古人對龜蛇神化後的稱呼，龜為先民早期通神占蔔之靈物，水蟒被先民圖騰為龍。龜蛇都是水中神靈之精，又有鱗甲披身，所以龜蛇後來成為五行學說中冬季寒水之氣的神象。又“玄”為黑色之意，黑為五行學說寒水色象。武，會意字，從“止”，從“戈”，動武殺伐之意，冬至陰極陽生，陰陽極化交争，如武鬥之象。五行學說将代表冬季寒水之氣精靈的龜蛇以玄武之名稱之，其目的就在于強調冬季太陰寒水之氣的陰陽極化交争之象。 冬三月太陽大體依序寄宿二十八宿中的鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿，故該七宿在冬季觀象授時過程中具有重要參考價值。

所以五行學說認為其與冬季寒水之氣相應，主于北方，并将其想象附會成玄武之象，後世據此稱為玄武七宿。 壬，十月霜降之後，陽氣入于黃泉，開始育養生命根元，類似妊娠胎元之意，所以天幹紀時法中壬為第九位，代表十月初到十一月中旬這段時間。 癸，甲骨文字形，像古代兵器二戣，本義指用于戰争的兵器。農曆冬季十一十二月間，陰陽極化交争猶如兵刃交加，自然界蕭瑟荒蕪，所以天幹紀時中假借“癸”為第十位。

代表農曆十一月中旬到十二月底這段時間。 亥，甲骨文字形，象豬形，豬多色黑，黑色為四時五行學說冬季寒水之氣的色象，所以地支紀時法中假借為地支第十一，代指農曆十月。 子，象形字，像襁褓小兒，本義指新生嬰兒。農曆十一月冬至後陽氣開始生發，萬物生命孕育外在生發之機，所以地支紀時法中假借為地支第十二。 壬癸、亥子分别代表冬季三月萬物消衰之時，所以五行學說認為冬季太陰寒水之氣應于十天幹紀時為壬癸，應于十二地支紀時為亥子。

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