生活中，人們常用“多如天上的星星”來形容巨大的數量，那麼，天上的星星是不是真的多到數不清呢?有沒有什麼辦法能估算出星星的數量呢?

數星星得用乘法

如果我們隻考慮那些肉眼可以看到的星星，天上星星是完全可以數得清的。普通人一般所能看到的最暗的星是6等星，亮度在6等以上的恒星，全天空其實也不過5600顆左右。即使我們一天數上100顆，2個月下來也就數過一遍了。

當然了，即使在銀河系内,這些肉眼可見的恒星也隻占極小的一部分，更不要說整個宇宙還有大量的星系了。在整個宇宙中，單是我們的銀河系中的恒星個數都多到無法數得清，看來宇宙中的星星似乎真的沒辦法數清楚了。

天文學家們很聰明，他們想出了一些聰明的辦法，來估算宇宙中到底有多少顆恒星。

衆所周知，宇宙中的恒星不是分散分布的，而是聚集在一個個星系裡，如果我們知道每個星系中的恒星個數，也知道了宇宙中星系的總數，這樣兩者乘起來，自然就是宇宙中恒星的總數了。所以，要數出整個宇宙的星星個數，就要先數清一個星系，例如我們的銀河系中到底有多少顆星。

看光數星星

如果給你一袋黃豆，問你袋子裡大概有多少顆黃豆，你應該怎麼做呢?

一顆顆數顯然太麻煩了，如果有個比較精确的秤，稱出一顆豆子和整袋豆子的重量，隻要用簡單的除法就知道袋子裡大概有多少顆豆子了。對付星星，也可以用類似方法應對，例如測出銀河系中恒星總質量和每顆恒星的質量，就可以算出恒星個數了。

不過恒星有大有小，不像是一袋黃豆，而更像是摻雜在一起的黃豆、綠豆、蠶豆等各式豆子。像太陽這麼大的恒星雖然很多，但是更小和更大的恒星也不算少。最小的恒星的質量隻有太陽的8%，大的恒星質量則可能達到太陽的200倍。這樣一來，要算出恒星的個數就不方便了。不能簡單地用總質量去除以某顆恒星的質量，還要知道銀河系中各種質量的恒星所占比例才行。

不同質量恒星的比例關系對于天文學家來說并不陌生，隻要觀測銀河系一塊區域，統計一下各種恒星個數就可以得到。

另外還有個問題，恒星的總質量也不是可以方便地拿過來就能用的。因為雖有辦法測量整個銀河系的質量，但是占銀河系質量大部分的是看不見的暗物質，恒星所占比例并不大。而可以較方便測出的是所有恒星總光度，也就是合起來發出的光的強度。幸好，恒星的質量和光度有确定的關系，一般來說質量越大光度越大。知道了各種質量恒星的數量比例，也就知道了各種光度恒星的比例，結合所有恒星的總光度，自然就能算出恒星的數量了。

通過這樣的方法，我們現在知道，銀河系大約有1000億顆恒星。

橢圓星系帶來麻煩

銀河系有多少顆恒星，我們已經知道了，是不是隻要乘上星系的數目就得到答案了呢?事情沒有這麼簡單。

銀河系是形狀扁平、有旋臂的旋渦星系，用銀河系來估算所有旋渦星系中的恒星數量是合理的。不過宇宙中并不是隻有旋渦星系，還有很多星系是橢球形、沒有旋臂的橢圓星系。

過去天文學家按照銀河系來估算橢圓星系的恒星數量，這樣過于草率了。美國耶魯大學的天文學家最近發現，橢圓星系中的一類恒星——紅矮星要遠比銀河系中多。紅矮星是恒星中質量最小的那一種，它們溫度很低，所以顔色是紅的，發出的光也很黯淡。正是由于它們很暗，所以天文學家不方便直接觀測到其他星系中的紅矮星。

耶魯大學的天文學家利用恒星光線的光譜克服了這個困難，他們研究了距離我們5000萬到1億光年的8個橢圓星系，分析它們發出的光。結果發現，其中某種顔色的光格外強，而這種光隻有質量不到太陽30%的紅矮星才會發出。據此他們推測，這些星系中的紅矮星數量十分巨大，要比銀河系中的同類恒星多20倍。

由此可知，橢圓星系中的恒星數量要比旋渦星系多。天文學家由此認為，計算恒星數量的時候，旋渦星系和橢圓星系必須區别開來。這樣算出來的宇宙中的恒星數量要遠比過去估計的多。

布滿宇宙的“沙粒”

至于宇宙中有多少星系，這個還是要靠數。當然，天文學家不會把全天所有星系一個一個數出來，這不可能辦得到，星系數量可以說和銀河系中恒星的數量是同量級的。天文學家的辦法是把全天等分成很多塊區域，數其中一塊天區中的星系數量，然後乘上天區的塊數，就可以估算出整個宇宙中的星系數了。

之所以他們可以這樣做，是因為宇宙中的星系在大範圍内分布是均勻的，雖然有些星系團之類的結構，不過隻要範圍拉大，就不影響宇宙的均勻性。

數星系的時候，需要強大的望遠鏡，例如哈勃空間望遠鏡，這樣才能把躲得最遠，看起來最暗的星系都找出來。當然了，由于望遠鏡能力所限，星系數還不是固定的，随着更強大的望遠鏡出現，統計出的星系數也可能發生變化。不過，随着望遠鏡的觀測能力越來越迫近宇宙中最初形成的星系，這個數字應該會越來越準确了。

對橢圓星系有了新認識的天文學家，得到的宇宙恒星總數最新結果是3×1023個。佛家有用“恒河沙數”來形容極多，而恒星這樣龐大的數量，連恒河中的沙粒恐怕都比不了，全世界的海灘、河灘上的沙子加起來還差不多吧。

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