• 青春期發育，比如女孩子乳房長大、初次月經，男孩子“火腿”和“蛋”的長大，什麼時間來并不是看運氣，而是受到遺傳、體格生長等因素的調節。

• 不良膳食、缺乏運動引起的肥胖有可能引起青春期啟動提前，最終導緻成年身高變矮。所以，青春期啟動也會受生活方式影響，而且，太早的青春期啟動是病，得治。

• 遺傳因素和生理因素具體如何影響青春期啟動的時機，仍然有待研究。

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經常聽到有人問，别人家孩子都來大姨媽了，她家孩子13/14/15歲了還沒來，怎麼辦，是病嗎？她們焦急的表情，簡直給我一種毛骨悚然的感覺：難道姨媽來得早不早，都成了一個衡量孩子有沒有比别人的孩子好的指标啦？

其實，第一次姨媽（初潮）來得是早也好，是晚也好，根本就是一個天然存在的生理現象，那就是：人類青春期啟動時點（timing of pubertal onset）的自然變異。

青春期是人類的第二個生長發育高峰期，人們通常把女孩第一次來姨媽（也就是初潮）和男孩變聲視為孩子正式長大成為“青少年”的标志。從人群的視角來看，各個小朋友的初潮或變聲的時點分布大緻服從正态分布：對于較早發育的小朋友，7歲就能來大姨媽；而晚到自14歲才來大姨媽的也不十分少。

（這幅圖引自一篇描述中國女孩初潮來臨時間分布的論文[1]，本圖描述的是2004年前後女孩已來經的女孩的比例分布。可以看到最早7歲時就有孩子來月經，而14歲還沒來經的孩子并不特别少）

自十九世紀末起，人類青春期啟動的平均時點便進入了一個不斷提前的長期趨勢，并且一直持續到了現在。雖然部分發達國家的已經開始逐步轉為延後，但發展中國家仍然在不斷提前。比如中國，在改革開放之初，女孩初潮年齡平均還在13.5歲，而到了2004年左右時，這一平均年齡就已經提前到了12.27歲[1]。

（本圖同樣引自論文[1]，描述1979年至2004年前後初潮年齡提前和成年身高的變化情況。黑圓點描述初潮年齡變化趨勢，白三角形描述成年身高。圖中成年期身高有輕微（slightly）的增加，主要是因為我們國家兒童近年來營養狀況不斷改善，這會使身高出現顯著的不斷增高的長期趨勢，因此青春期發育提前帶來的對身高的負面影響就被掩蓋了。）

由于青春期啟動提前會引起諸多後果，比如使成年平均身高變矮[2]，還有近期一些的增大抑郁風險[3]，犯罪、酗酒、過早性行為發生率增加[4-6]等問題，以及遠期的增大乳腺癌、2型糖尿病和心血管疾病發病的風險[7-9]，很多學者都對這一持續了一個多世紀的青春期啟動提前的趨勢表達了關注，并試圖解釋這一現象背後的原因。

是遺傳嗎？

有研究比較雙胞胎發現，雖然青春期啟動的時間點這個性狀本身在不同個體間具有較大的變異，但其實它很大程度上是由遺傳決定的[10]。

首先，在同卵雙胞胎女孩間，初潮時間就具有較強的相關性（r=0.75），這甚至遠超異卵雙胞胎（r=0.31）或者同胞兄弟姐妹（r=0.32）。如果相關系數不夠直白，想一想同卵雙胞胎長得多像，再想想異卵雙胞胎長得都不像一個媽生的，這一相關性的差異便能夠很形象地被理解了。

其次，對于那些月經來潮較早的女性，當她們成為母親後，她們的女兒們也更可能在11歲前月經來潮，這也證明初潮來臨時間受着遺傳的影響[11]。

由于這些發現正好趕上了基因科學飛速發展的年代，于是這一聲号角吹響之後，大量的遺傳學家便開始積極跟進研究。

那麼，燃燒無數科研經費後，科學家們找到了啥呢？呃……可能也就約等于啥都沒找到吧。

要說啥都沒有吧，其實也沒那麼慘，因為科學家确實甄别出了上百個跟女孩初潮年齡有關的基因位點。那麼，我們高中時學到過的那些遺傳病都是一兩個基因就解決了問題，咱們這次一下子找到了一百多個位點，還不能解決嗎？不幸的是，真不能。這一百多個基因位點，加在一起，才能解釋初潮年齡變異的2.7%[12]。

對于一個受非常多的基因影響的性狀，比如身高、腿長等，之所以人與人之間不一樣，就是因為影響它的各個因素雖然每一個效應小，但架不住在人與人之間的分布出現高度不一緻：有的人有、有的人沒有，有的人多、有的人少。隻有找齊絕大部分因素，才能解釋這個性狀在每個人身上為什麼不一樣。

現在我們發現的這一百多個基因位點，加在一起才能解釋2.7%的變異，那麼最樂觀的解讀也隻能是，對于決定青春期啟動的所有遺傳因素這塊巨大蛋糕，我們隻發現了它上面的寥寥幾顆草莓。

（遺傳學家看似悲傷，但實際面帶微笑，原因我想可能是覺得“太好啦！還有92.3%等着我們去發現呢！”吧。。。）

而終于有一天，Nature放出大新聞：全基因組關聯研究發現一個最有潛力解釋青春期啟動提前的基因位點：rs314276！！[13]

然而，這個承載着人類解決自身生命の奧義的究極希望的小位點，最終還是沒能挺過進一步的研究檢驗。在發現它的那一撥原班人馬對它的進一步研究中，它隻表現出了對成年期肥胖的深遠影響，而對青春期啟動時間的影響則成了過眼雲煙[14]。

生理因素

雖然遺傳學家們遇到了困難，但營養流行病學家們倒的确是有一些收獲：近年來的營養流行病學研究，雖然仍然沒有從分子機制上真正确認青春期啟動提前的原因，但仍然找到了一條因果鍊。

科學家們發現，如果一群孩子在嬰兒期和兒童期就表現出比其他人更重、更高，身體質量指數BMI相較于參考人群的z分數更高（也就是全人群中“更胖”），那麼他們青春期啟動的時間就更可能提前。而且，嬰兒期的體格生長影響的是青春期啟動的時間，而兒童期的體格生長則影響着青春期啟動後行進的步調快慢[15]。

在女孩中，“長得胖”（BMI-z分數）與青春期啟動提前之間的關系幾乎已經是闆上釘釘的事情了，不過在男孩中，關于這個關系的研究結果還不甚統一。

（圖為不同年齡發育到不同階段的青少年的BMI-z分數分布情況。Tanner stage指青春期發育的Tanner分期，由I至V為逐漸成熟。由圖可見，在同樣的年齡中[也即同一條曲線上]，發育越成熟的孩子“越胖”；在同樣的發育程度下[也即同一個Tanner stage]，年齡越小[即進入這一發育程度越早]的孩子“越胖”。引自參考文獻[15]，原作者為Kaplowitz等[16]。）

這個鍊條從嬰兒期開始，影響兒童期，改變青春期，最終持續到成年，看上去很不可思議，但其實從機制上仍然存在着前後因果的可能性。目前的研究普遍認為，對于女孩，當她還是個沒有完全斷奶的0-2歲嬰兒的時候，影響青春期啟動的機制就已經開始悄悄啟動了，主要是通過增高胰島素進而影響性激素結合蛋白的數量，導緻性激素水平上升而引起的[17]。

還有一種導緻青春期啟動提前的可能機制是芳香化酶。它可以把雄激素轉為雌激素，也就是減少雄激素增加雌激素。由于效果拔群，這甚至讓它的抑制劑被列為運動員禁藥。正好，研究發現肥胖女孩體内芳香化酶活性較高，因此這對雄激素是怎樣的災難，又會因此增加多少雌激素，進而促進女孩的青春期啟動提前，就很容易理解了吧[15-16]。

（這不得不讓我開始猜測了，男孩子裡面的小胖墩之所以胸部也會發育，是不是也跟肥胖者體内芳香化酶活性增加導緻雌激素水平升高有關系呀~~）

在男孩子當中，由于前面提到過的男孩子青春期啟動标志不好找的問題，研究便明顯不如女孩子那樣透徹了。盡管如此，目前仍然有研究發現，對于那些青春期啟動更早的男孩子，早在青春期啟動前的1-2年，他們的尿液裡就有了更多的雄激素代謝物，而且女孩子中也是這樣。考慮到腎上腺也是性激素的重要來源，這一結果也提示，腎上腺機能初現的時間可能影響青春期啟動的時間[18]。

總結

人們至今仍然不完全清楚是什麼影響着青春期啟動的時點變化。遺傳學研究表明它深受遺傳因素的影響，然而迄今為止試圖從基因角度找到原因的努力都以失敗告終；流行病學研究發現它與嬰兒期和兒童期的肥胖有關，然而背後的具體機制又亂花漸欲迷人眼。

目前我們隻知道，如果不對過早開始的青春期發育加以幹預，孩子最後的身高将受到極大限制。這有點像植物在錯誤的季節裡生長發芽：天氣太冷，植物的生長得不到足夠的支撐，最終會長得又矮又瘦，甚至活不到開花結果的那一天。可能青春期提前的孩子和它的區别隻在于，他們并不會死，并且成年時更可能長得又矮又胖。

因此，青春期來得比别人晚不見得多可怕，青春期比别人來得早，甚至成了全班、全年級的第一個，那才是值得擔心的。

今時今日的人類，登上過三十萬公裡之外的月球，征服過地球的屋脊，制作的計算機能以人類自己都永遠無法直觀理解的超高速度來完成各種複雜的任務，發明的交通工具可以在兩天内飛遍全球每一個角落。即便如此，人類卻仍然對隐藏于自身肉體凡胎中的生命奧秘知之甚少。可以說，人類面對的最大的謎題，最終還是自己。

願有朝一日我們能夠親手揭開這個未解之謎的謎底。

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