元稹和白居易是唐代著名詩人，兩人關系非常要好，用東北話說，絕對是老鐵。他們都出生在大曆年間，于貞元十九年（803年）春同登科第，俱授秘書省校書郎，自那時相識，兩人便成為知交。正如白居易在《祭微之文》中所說：“貞元季年，始定交分，行止通塞，靡所不同，金石膠漆，未足為喻。死生契闊者三十載，歌詩唱和者九百章”。

元、白唱和的大部分作品收錄在《元白唱酬集》、《因繼集》中，二集共十七卷，唱和詩數量達千餘首，據李漢南《元白唱和詩統計分析》統計，目前可考的元、白唱和詩共 135組。兩人歌詠牡丹的作品都不少，應該是有着許多共同回憶。

元稹在西京長安時，曾寫過一首《西明寺牡丹》詩：

花向琉璃地上生，光風炫轉紫雲英。

自從天女盤中見，直至今朝眼更明。

西明寺位于長安城外郭城北部，是唐代長安賞牡丹的地方，日本僧人空海曾經在此寺居住。白居易也曾寫過西明寺牡丹花詩，可見白居易和元稹都曾到西明寺賞玩牡丹。

元稹這首詩不是直接寫牡丹的外貌姿态，而是将牡丹放在了月色之下，描繪出了一種迷離的意境。“紫雲英”指的是牡丹花。詩歌大意是說在月光映照下，牡丹花好像是從光怪陸離的地上生長起來的，在明亮的風光中搖拂。天上明月中的仙女雖美，但與月光下的牡丹花相比，還是牡丹花更為光豔明媚。元稹用天上的仙女襯出牡丹花的獨特魅力，這樣的寫法言有盡而意無窮，給人留下了想象的空間。

永貞元年（805年），白居易在長安擔任秘書省校書郎，他參觀西明寺，寫下了《西明寺牡丹花時憶元九》：

前年題名處，今日看花來。

一作芸香吏，三見牡丹開。

豈獨花堪惜，方知老暗催。

何況尋花伴，東都去未回。

讵知紅芳側，春盡思悠哉。

詩裡提到的“前年”指的是貞元十九年（803年），也就是白居易和元稹登第那一年。芸香吏則是校書郎的别稱。時光匆匆，牡丹花開了三次。“何況尋花伴，東都去未回。”白居易想起元稹去年冬天赴東都洛陽，春末尚未歸來，此時牡丹花已凋落，不由心生感慨，不僅是歎息花落，更是感歎歲月催人老。花開時節，他盼望與好朋友元稹一起欣賞，無奈等到春花落盡，好友仍未歸返，對友人的情思，隻能記錄在字裡行間。

元和五年（810年）春，時任左拾遺、翰林學士的白居易又寫了一首《重題西明寺牡丹》，元稹與他還是身處異地：

往年君向東都去，曾歎花時君未回。

今年況作江陵别，惆怅花前又獨來。

隻愁離别長如此，不道明年花不開。

這首詩白居易自注曰：“時元九在江陵。”又是一年花開時，白居易憶起五年前，花開時元稹還在東都洛陽，當時便曾感慨。如今，元稹遠至江陵，去得更加遙遠，白居易隻能獨自惆怅，不知來年如何，此中傷感溢于言表。

除了西明寺，元稹、白居易還曾一同去崇敬寺賞玩牡丹。在白居易的《代書詩一百韻寄微之》中，白居易自注雲：“唐昌觀玉蕊，崇敬寺牡丹，花時多與微之有期。”足見兩人的交情。

這一年春末，白居易還寫了另外一首詩《微之宅殘牡丹》，描繪了元稹家零落的牡丹：

殘紅零落無人賞，雨打風摧花不全。

諸處見時猶怅望，況當元九小亭前。

春天已經離去，花褪殘紅，雨打風吹，一片破敗景象，讓白居易不禁惆怅起來，想起元稹在自家小亭前的景象。那時雖然沒有照片，但白居易腦海裡早已浮現出元稹的身影。如若不是兩人關系要好，白居易怎會到元稹家去？他怎會知道元稹家種植有牡丹？

元和五年（810年）秋天，白居易在長安任京兆戶曹參軍、翰林學士，當時元稹在江陵被貶為士曹參軍，白居易面對秋日衰敗的牡丹花叢，寫下了《秋題牡丹叢》：

晚叢白露夕，衰葉涼風朝。

紅豔久已歇，碧芳今亦銷。

幽人坐相對，心事共蕭條。

這首詩在白居易集子中被歸為“感傷詩”，此時的白居易已經39歲了，在一個秋風瑟瑟的傍晚，面對秋日紅豔久歇、碧芳已銷的花叢，想起逝去的花季，時如逝水，滿腹心事湧上心頭，隻覺心中倍感蕭條。

後來，元稹和了一首詩，他在《和樂天秋題牡丹叢》中寫道：

敝宅豔山卉，别來長歎息。

吟君晚叢詠，似見摧頹色。

欲識别後容，勤過晚叢側。

元稹在靜安坊宅院當中種有牡丹，自離家後便疏于打理，所以他說“别來長歎息”。如今讀了白居易的詩，眼前仿佛看到了牡丹花頹敗的景象。“欲識别後容，勤過晚叢側”似在對白居易說，勞煩您幫我多看看我家的牡丹，也像是對自己說，不知道什麼時候才有機會回去照料它們啊。

元稹與白居易可謂“一生休戚與窮通，處處相随事事同”（白居易《醉封詩筒寄微之》）。牡丹花見證了兩人深摯的友情，互相酬唱的詩歌則是他們心靈的寄托。他們的牡丹主題酬唱詩，沒有太多華麗的辭藻，有的是綿綿不絕的深情厚誼，他們将對對方的思念記錄在了筆下，記錄在了不斷的歎望中。

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