在中國戲曲發展早期，戲曲角色的名稱一直在變化。直到元代，角色的名稱才基本固定，大體分為生、旦、淨、末、醜五類。随着戲曲文化的進一步發展，末角逐漸被劃歸到生角中。所以，如今的戲曲行裡，多以生、旦、淨、醜來劃分角色類型。那麼，人們為什麼要用生、旦、淨、末、醜這樣的字眼來命名角色呢？關于戲劇角色名稱的由來，曆來說法不一，其中最主要的觀點有兩種。第一種觀點認為，生、旦、淨、末、醜的劃分源于古印度梵劇。人們取元代的《青樓集》為證：“院本始作，凡五人：一曰副淨……一曰副末……一曰引戲……一曰末泥……一曰裝孤，雜劇則有旦、末。旦本女人為之，名妝旦色；末本男子為之，名末尼。”據文獻考證，這些角色名稱确與古印度梵劇中的角色有一脈相承之處。另一種觀點是從中國傳統文化的角度評析生、旦、淨、末、醜名稱的由來。這種觀點較于前一種觀點，更受曲藝界的推崇。這種觀點認為，戲曲中角色名是角色反意的用法。通常扮演生角的人為男性。根據年齡角色，又分為老生、小生、武生、紅生等。整場演出中，生角是關鍵。因而，要求生角做到唱腔唱詞純熟，能夠靈活演出。于是，人們反“熟”的意思将其命名為生。旦是女性演員的稱呼。根據年齡身份分為青衣、花旦、 刀馬旦等。古人認為，傍晚時分才是女性活動的時刻，而且女為陰。所以便将與陽相對的陰命名為“旦”，用以代指女角。淨是花臉角色。這類角色主要以各色油彩的臉譜彰顯人物性格或相貌的與衆不同。所以，人們反臉不幹淨之意，将其命名為淨角。飾演淨角的為男性演員，按唱功和表演，又分為正淨和副淨。扮演醜角的人，通常是靈活聰明之人。整部戲的诙諧氣氛要靠這個角色烘托。他們的扮相比較怪異。人們取醜之意稱呼這個角色。其中醜角又分為文醜、武醜。已劃歸為生角的末角大都是些中年男子扮演，又名“末泥”、“末尼色”，是戲曲演出中最先出場的引戲演員，所以人們反“首”出場稱他們為“末”角。

何謂“壓軸戲” 為什麼用它指稱最精彩的那出戲所謂的“壓軸戲”并非字面上所指的最後一個演出的節目，它是京劇中的術語。在京劇形成今天這種表演形式之前，一場戲通常是由5出戲構成的。當時的京劇一般在下午一兩點鐘的時候鳴鑼開演，直到午夜散場。在長時間的演出中，為了吸引觀衆眼球，迎合觀衆生活規律，戲曲演員将整場演出分成了5大塊。鳴鑼開唱便算“開鑼戲”，唱了一兩個小時之後，觀衆明顯有些困乏。演員就會抖出些提神的劇目，給觀衆緩解一下疲勞。這出叫“早軸子”。到了傍晚時分，在觀衆有些饑腸辘辘，準備回家吃晚飯的時候，戲班子便擡出一場鬧戲，暖暖場，這個環節叫“中軸子”。待大家吃飽喝足，戲班子便開始整場演出的正戲部分，精彩的節目也開始登台亮相了。到倒數第二場的時候，吊了觀衆一天的胃口，該是表演精彩絕活的時候了，這場戲中，一般會請出班子裡的名角出場。所以，整部戲裡，前後幾出戲都是為倒數第二場名角兒演出作鋪墊的，因而倒數第二場被稱為“壓軸戲”。也唯有這一場，最讓觀衆叫好。整部戲曲唱到這個時候，夜深了，戲也漸漸接近尾聲了。最後，為了表示感謝，戲班通常會安排一場“送客戲”，稱為“大軸子”。這場熱鬧的武戲結束後，觀衆也就散了。随着京劇的不斷發展，這樣的演出形式漸漸被一整部完整情節的戲曲曲目替代。但是“壓軸戲”這個戲曲術語卻被人們保留下來，并在其他領域更廣泛使用起來。人們借助于戲曲中“壓軸戲”，表示最精彩的演出部分。

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