公元前771年周幽王被申、曾兩個諸侯國聯合犬戎所殺，繼立的周平王在中原晉、鄭等諸侯國的支持，下遷都到洛邑,曆史上稱為東周時代。從此統一的周朝瓦解，周王徒有 “天子”的虛名，因而出現了齊、晉、秦、楚等大國争奪中原霸主的形勢，不斷發生争霸的大戰。曆史上又把這段曆史稱為春秋時代。春秋這個時代名稱,是從當時魯國編年史《春秋》這部書來的。魯國《春秋》的編年，起于公元前722年(魯隐公元年)，終于公元前481年(魯哀公十四年），但是春秋時代的終年，曆史學家們依據實際情況有不同的看法。

戰國時代,是指春秋時代之後, 七大強國相互兼并，直到秦完成統一的這段曆史。

連年進行兼并戰争時代的特征就是“戰國”這個名稱,戰國原來不是時代的名稱,而是指當時連年進行兼并戰争的七大強國魏、趙、韓、齊、楚、秦、燕而言。西漢初年司馬遷著《史記》時,所用戰國這個名詞的意義沒有變化，他是用“六國" 或“六國時”作為春秋之後的時代名稱的,他所作《六國年表》就是戰國時代的年表，他說：“餘于是因《秦記》，從《春秋》之後，起周元王，表六國時事”。東漢初年班固著《漢書》時，依然常用“六國時”作為這個時代的名稱，原是指秦以外的東方六國,把秦排除在外，當是沿用東方人敵視秦的習慣，顯然是不确切的，把“戰國”作為時代名稱，起于西漢末年劉向彙編的《戰國策》，這是确切的，因為連年進行兼并戰争正是這個時代的特征。

春秋時代戰争的主要目的在于争霸，戰國時代戰争的主要目的在于兼并。春秋、戰國之交，正是這兩種目的不同的戰争的過渡時期。春秋末年東南的越族興起，越王勾踐打敗吳王夫差之後，就兼并吳國，接着遷都琅邪，北上争霸中原。公元前468年(魯哀公二十七年)越王遣使到魯國，約定魯、鄭兩國之間的疆界，這是因為魯侵犯鄭的地界，越王以霸主地位迫使魯國君臣服從。而越王勾踐就是春秋時代的最後一個霸主。

與此同時，齊、晉、楚、越四國正在進行兼并戰争。墨子就曾說這四國“以攻伐并兼為政于天下”，又說這四國“今以并國之故，四分天下而有之”，當時南方的楚、越，兼并的主要目标是附近的小國。例如莒這個小國(在今山東安丘、諸城、沂水、莒、日照等地間，先為越和齊兩大國從東西兩面逐步蠶食，後來為楚所滅。蔡(今安徽壽縣以北)、杞(今山東安邱東 北)也為楚所滅，越還曾攻滅滕(今山東朦縣西南)和郯(今山東郯城西南)兩小國。

春秋末年，中原晉、齊兩國的權力實際上已掌握在強大的卿大夫手中。晉國強大的卿大夫共有六個，即趙氏、魏氏、韓氏、知氏、範氏和中行氏。其中知氏最強。先由知氏聯合趙、韓、魏三氏戰勝範氏和中行氏而瓜分其地，接着知氏統率韓、魏二氏圍攻趙氏于晉陽，三年未能攻克，後來韓、魏二氏反過來和趙氏聯合，夾攻知氏而三分其地,從此晉國為趙、韓、魏三氏所瓜分,即所謂“三家分晉”，當時晉國國君雖還存在，實際上已被趙、韓、魏三家所控制。

晉出公就是因為反對三家瓜分知氏而被驅逐，出奔到楚國。到晉幽公時,隻有绛(今山西侯馬西北)、曲沃(今山西聞喜西北)等邑，反而還要朝見三家之君，此後晉君所居都邑常也被三家所奪走。公元前349年趙氏奪取晉君所居端氏（今山西沁水東北），把晉君趕到屯留，而屯留早已為韓氏占有，晉君因而為韓大夫所殺，從此晉國退出兼并的戰國時代。

與此同時，齊國卿大夫田氏(即陳氏)逐歩取得齊的政權，公元前481年陳恒(即田常)殺死右相監止，并殺了齊簡公，從此田氏出任齊國相國，專齊之政，陳恒傳了三代，到田太公(田和) 時，齊康公被遷到海邊，以一城之地作為食邑。公元前386年田太公得到周天子正式承認，立為諸侯，沿用齊的國号。公元前379年齊靈公去世，呂氏的齊君從此絕滅，這就是所謂“田氏代齊”，也稱“田代姜齊”。

自從中原地區趙、韓、魏“三家分晉”和“田代姜齊”後，再加上原 有的秦、楚、燕三國，于是七強并立而相互兼并的形勢出現，直到秦完成統一為止。

春秋末年起，連同整個戰國時代，是中國曆史上重大的變革時期,這是過去曆史學家們早已認識到的。王夫之在稱之為“古今一大變革之會”，顧炎武在其名著《日知錄》中早已指岀春秋時代還在講究周禮，尊重周王，注重祭祀,講究宗姓氏族，列國間時常會盟，常賦誦《詩經》,有死喪事故也要赴告别國，供史官記錄。但到了戰國時代，所有貴族重視的禮制，都不講了，國力強大的想打誰就打誰，國力弱的被迫抵抗，因而出現了“邦無定交、士無定主”的局勢，這是東周末年的風俗大變，但是春秋、戰國之交确是“古今一大變革之會”，從此廢去了自古以來貴族統治用的禮制，開始了走向秦漢以後“大一統”的曆史進程。

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