圖片來自書中插圖
除了農業育種,轉基因技術早已在人類生活與發展中發揮着重要作用,目前已經廣泛應用于醫藥、工業、環保、能源等其他領域。1982年開始應用于醫藥領域,1989年開始應用于食品工業領域,目前廣泛使用的人胰島素、重組疫苗、抗生素、幹擾素和啤酒酵母、食品酶制劑、食品添加劑等,很多都是用轉基因技術生産的産品。
多數人都有過接種疫苗的經驗。早期疫苗大多是減毒疫苗,即把病毒培養出來後做處理,讓它變得沒有攻擊性。這種疫苗安全嗎?總的來說也是安全的,因為采取了比較嚴格的程序,但也有一定的不安全性,因為理論上存在滅活或減毒不徹底的風險。後來,科學家使用了更加先進的方法,通過基因工程手段即轉基因手段制造疫苗,徹底消除了疫苗的安全隐患。目前乙肝、丙肝等疫苗都是通過基因工程生産的。
疫苗并非轉基因技術在醫學領域的唯一應用,利用轉基因手段制造的藥物,已經遍布醫學的各個領域,包括腫瘤、心腦血管病及免疫系統疾病等。人們更熟悉“化學藥物”這個概念,我們吃的西藥,大多屬于化學藥物;但近些年,有一大批藥物已經不屬于化學藥物,而被叫作“生物藥物”,典型的一種藥物就是胰島素。傳統胰島素是怎麼來的呢?是從牛的胰腺分離出來的。一個糖尿病患者一天的胰島素用量,需要好多頭牛的胰腺才能提取到,普通百姓用不起如此昂貴的藥品。目前則是通過采取轉基因技術,利用微生物生産胰島素,才讓胰島素注射治療變得如此便宜。類似的例子有很多,藥物種類涵蓋了抑生長素、幹擾素、人生長激素等。
轉基因在工業方面也廣泛應用。我們現在用得最多的洗衣粉裡面通常都會加一種酶進去。酶是一種生物催化劑,加進去後可以更有效、更科學地消除不親水的污染物。衣服穿髒了有兩方面因素,一是外面粘上了髒東西,二是裡面的髒東西,包括人體分泌的汗或者脫落的細胞,其主要的成分是蛋白質和脂肪,粘上去以後不容易洗下來。如果用普通洗衣粉來洗,需要水溫比較高、洗衣機轉動非常快速才能把它震下來或者洗脫下來。但是我們加蛋白酶進去就可以把蛋白質分解掉,加脂肪酶就能把脂肪分解掉,加澱粉酶就可以把澱粉分解掉。
以前蛋白酶要從動物組織裡面提取,成本很高,不可能應用于日常生活,提取出來都是用來做實驗。現在我們可以把生産蛋白酶、脂肪酶、澱粉酶的基因克隆出來轉到細菌裡面去,利用細菌低成本大規模生産蛋白酶、澱粉酶和脂肪酶。
可以說,轉基因技術帶來的種種好處大家早就享受到了。
(本文摘自《思維上的困惑——公衆關心的轉基因問題》)
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