房脊上的龍文化，究其源可上溯至漢代。中國建築上出現吻獸，至遲在西漢時期就比較完備了。古人傳說，宮殿、廟宇等屋脊上裝飾“龍吻獸”可避火災，驅魑魅。中國古典建築的屋頂一般是由一條正脊與四條垂脊組成。

起初并不是龍型的，是由簡單的翹突逐漸形成動物形的脊飾，有鳥形的，更多的是魚龍形的，最早的記載可以追溯到周代，《三禮圖》中的周王城圖屋脊兩端就有這類裝飾物。鳥形演變為鸱尾（傳說是一種海中能滅火的神物），至中唐或晚唐出現張口吞脊的鸱吻。

宋代以後龍形的吻獸增多，清時已很普遍，表面飾龍紋四爪騰空，龍首怒目張口吞住正脊，脊上插着一柄寶劍，藝術形象完美，稱為“正吻”、“龍吻”、“大吻”。正脊以外的垂脊，戗脊上則常用獸頭，這些獸頭順着脊的方向面向外望去，故名望獸。吻獸的使用也逐漸形成較嚴格的定制和比較嚴密的格局。

古代宮殿正脊兩端各有一獸形裝飾物，因形似鸱尾，故稱“鸱尾”或“蚩尾”、“鸱甍”、“鸱吻”、“祠尾”。其中，鸱吻(龍的九子之一)，最喜歡四處眺望,常飾于正脊上，它形似魚尾，張牙舞爪，似乎要吞下整個屋脊，故又名"吞脊獸"。傳說這種正吻是海龍王的九子之一，它屬水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以當作滅火消災的"鎮物"；但又怕它吞下整條屋脊，故用寶劍将它牢牢紮住。目前我國最大的"大吻"在太和殿的殿頂上。它由13塊琉璃件構成，總高3.4米，重4.3噸。

吻獸排列有着嚴格的規定,按照建築等級的高低而有數量的不同,最多的是故宮太和殿上的裝飾。這在中國宮殿建築史上是獨一無二的，顯示了至高無上的重要地位。在其它古建築上一般最多使用九個走獸。這裡有嚴格的等級界限，隻有金銮寶殿(太和殿)才能十樣齊全。中和殿、保和殿都是九個。其它殿上的小獸按級遞減。天安門上也是九個小獸。

北京故宮的金銮寶殿（太和殿），是封建帝王的朝廷，故小獸最多。金銮殿是“庑殿”式建築，有1條正脊，8條垂脊， 4條圍脊，總共有13條殿脊。吻獸坐落在殿脊之上，在正脊兩端有正吻2隻，因它口銜正脊，又俗稱吞脊獸。在大殿的每條垂脊上，各施垂獸1隻，8條脊就有8隻。在垂獸前面是1行跑獸，從前到後，最前面的領隊是一個騎風仙人，然後依次為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什，共計10隻。8條垂脊就有80隻。此外，在每條圍脊的兩端還各有合角吻獸2隻，4條圍脊共8隻。這樣加起來，就有大小吻獸106隻了。如果再把每個殿角角梁上面的套獸算進去，那就共有114隻吻獸了。而皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，檐角的小獸為9個。坤甯宮原是皇後的寝宮，小獸為7個。妃嫔居住的東西六宮，小獸又減為5個。有些配殿，僅有1個。古代的宮殿多為木質結構，易燃。傳說這些小獸能避火。由于神化動物的裝飾，使帝王的宮殿成為一座仙閣神宮。

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