你讀過古希臘神話裡伊阿宋和 他的阿爾戈英雄的故事嗎？他們尋找黃金羊毛的故事聽起來很瘋狂，但有些情節可能是真的。很久以前，古人們淘金時，可能的确用到了羊毛。但是，現代的金礦工人并不相信這種“羊毛的故事”。

在地球上，黃金主要發現于一些礁石或礦脈中，這樣的礦脈一般在地質斷層附近，而且通常來說，金礦下面還會有銅礦和錫礦。在地球的漫長曆史中，地殼一直會受到風雨的侵蝕，在這個過程中，一些原本存在于礦脈中的黃金可能會以顆粒的形式露出地表。

由于這些黃金顆粒通常是在河床裡發現的，所以人們把這些顆粒叫做“金沙”。不過有時，這些顆粒會黏在一起，形成金塊。

現代金礦

在現代金礦中，人們會用挖掘機和巨大的卡車來采礦。這些機械設備的挖掘速度，是 19 世紀所有淘金者都無法想象的。許多現代金礦都是漏鬥狀的露天礦坑，沒有我們想象中的狹窄豎井和傳動裝置，也不用像以前的淘金者那樣，在河床的岩石上涉水摸索。

巨大的現代金礦看起來非常壯觀，因為它們的規模太大了。對于采礦來說，安全是首要的。因為使用了大型機械設備，礦工們可以遠離挖掘機的機械臂，也不用在大型采礦卡車旁邊穿梭，裝載礦石。這樣一來，礦工們就安全多了。

礦坑的邊坡也經過精心設計，以便降低滑坡的風險，并且通常會修建一條曲折而上的卡車通道，從礦體（有時位于地下數百米）延伸到地面。例如，美國猶他州的賓漢峽谷銅礦（Bingham Canyon）的最深處的深度超過 1000 米。

而且，處理礦石的加工廠也必須夠大，足夠堅固，這樣才能應付來自礦坑的成噸的礦石。巨大的碎石機會将整車的岩石和巨石碾成碎片，然後，工人會從碎石塊中提取黃金。

最早的黃金物品

幾千年前，當人類第一次被這種色彩鮮豔、易于加工的礦物吸引時，尋找金礦的效率可能是非常低的，因而那時候的黃金也就更加珍貴。目前，考古學家發現的最早的黃金物品，可能是出土于保加利亞瓦爾納公墓的黃金飾品，可以追溯到約 6000 年前。那時的人們，可能是通過從河床上篩選“金沙”的方式來獲取黃金。（中國目前最早的黃金飾品發現于甘肅玉門火燒溝遺址，有金鼻環、金耳環，可以追溯到 3700 多年前。這說明那時候的古代中國人也掌握了制造金器的方法。）

16世紀的碎石機

現在，我們快進到 16 世紀。1556 年，德國學者喬治烏斯·阿格裡科拉（Georgius Agricola） 寫了一本書，名叫《論冶金》（De Re Metallica），這是最早的一本講述采礦技術的著作，内容很詳細。

後來，采礦工程師赫伯特·C·胡佛（Herbert C. Hoover）和他的妻子、地質學家盧·H·胡佛（Lou H.Hoover）将這本書從最初的拉丁文翻譯成了英文。即使過去了 460 多年，阿格裡科拉的《論冶金》仍是采礦方面的最全面的書之一。（有趣的是，赫伯特·C·胡佛後來成為美國第 31 任總統。）

在阿格裡科拉的時代，礦工通常用水車來驅動碎石機。把礦石打碎之後，工人會向碎石堆澆水，從碎石堆流出的泥漿會進入一個杯子式的沉澱池裡。在這裡，較重的物質，比如黃金，就會沉澱下來。在某種程度上，這種方法幾個世紀以來基本上沒有變過，隻是碎石機由水力驅動變成了蒸汽機驅動，到今天則基本是電力驅動。

文 / 戈登·格裡姆韋德（Gordon Grimwade）

譯 / 劉小鴨

本文來自《好奇号》2020年4月刊

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