澱粉是植物生長期間以澱粉粒形式貯存于細胞中的貯存多糖。它在種子、塊莖和塊根等器官中含量特别豐富。
當幹澱粉懸于水中并加熱時,澱粉粒吸水溶脹并發生破裂,澱粉分子進人水中形成半透明的膠懸液,這一過程稱凝膠化或糊化。當凝膠化的澱粉液緩慢冷卻并長期放置時,澱粉分子會自動聚集并借助分子間的氫鍵鍵合形成不溶性微晶束而重新沉澱,這種現象稱為退行或老化。食品工業中為防止澱粉老化,可将澱粉食品速凍至零下20℃,使食品中的水迅速結晶以阻止澱粉分子聚結而沉澱。
澱粉除作為食物外,主要用做食品和醫藥等工業用的增甜劑(如水解糖漿)和增稠劑(如糊精)。把天然澱粉進行适當處理,使它的某些物理或化學性質發生改變,以适應特定的需要,這種澱粉稱為改型澱粉。實驗室中常用的可溶性澱粉就屬于這一類,它是普通澱粉在質量分數為7.5%的鹽酸中于室溫下放置7d形成的。
天然澱粉一般含有兩種組分:直鍊澱粉和支鍊澱粉。多數澱粉所含的直鍊澱粉與支鍊澱粉的比例為(20%~25%):(75%<80%)。某些谷物如蠟質玉米和糯米等幾乎隻含支鍊澱粉,而皺縮豌豆中直鍊澱粉含量高達98%。直鍊澱粉和支鍊澱粉在物理和化學性質方面有明顯差别。純的直鍊澱粉僅少量地溶于熱水,溶液放置時重新析出澱粉晶體(退行現象)。支鍊澱粉易溶于水,形成穩定的膠體,靜置時溶液不出現沉澱。
澱粉在酸或澱粉酶作用下被逐步降解,生成分子大小不一的中間物,統稱為糊精。糊精依分子質量的遞減,與碘作用呈現由藍紫色、紫色、紅色至無色。例如,澱粉糊精呈現藍紫色,紅糊精為紅褐色,消色糊精無色。
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