地獄是梵文Naraka(那洛迦)的意譯，就是指陰間大獄。也被譯作“不樂”、“可厭”、“苦具”、“苦器”等，但都比不上譯作“地獄”形象生動。

地獄為佛門所謂“十界”中之最惡者。十界依次為；佛、菩薩、緣覺、聲聞、天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄。前四者稱為“四聖”，後六者稱“六凡”、“六道”。四聖是已脫離生死輪回之苦、超凡人聖的“聖者”，諸佛、衆菩薩，以及緣覺(辟支佛)、聲聞(阿羅漢)們在各種“淨土樂園”中逍哉遙哉，永遠享樂；而六道則在“穢土”中輪回往複，沒完沒了。六道中的後三道即畜生、餓鬼、地獄，又稱“三惡道”或“三惡趣”，而地獄則為惡道之最。

佛教的地獄并非一座，其數量之多，名目之繁，刑罰之酷，都遠遠超過了人間的牢獄。其中最有名的地獄，當屬根本地獄。

根本地獄，包括八大地獄和八寒地獄。

八大地獄據稱在南瞻部洲的下面。《俱舍論》說在地下60萬裡處，深廣各60萬裡。就是說占據空間27000萬立方公裡！這八大地獄分别為：

（1）等活地獄 。罪人在此互相殘殺，涼風吹來死而複活，繼續活受罪。

（2）黑繩地獄。以黑鐵繩絞勒罪人。

（3）衆合地獄。以衆獸、衆刑具一同施于罪人。

（4）号叫地獄。罪人在此痛楚無比，凄切悲号。

（5）大叫地獄。比号叫地獄受苦楚更甚，大聲号叫。

（6）炎熱地獄。以銅镬、炭坑煮烤罪人。

（7）大熱地獄。罪人所受煮烤比炎熱地獄更甚。

（8）阿鼻地獄。阿鼻地獄是梵文的音譯，即“無間地獄”。凡造“十不善業”的重罪者堕入此獄，罪人在此備受諸刑，一刻不停，無有間隙,故稱“無間地獄”。

以上八大地獄見《俱舍論》卷八，并稱這八大地獄是層層豎着排列的。而在此八處熱地獄之外的八寒地獄，則是橫着排列的。

八寒地獄又叫八寒冰地獄，名目如下：

（1）頞哳吒（意為“疱獄”)：人者身寒生疱。

（2）尼刺部陀(意為“胞疱獄”)：人者身寒疱破。

（3）阿吒吒：此為象聲，人此獄者唇舌凍僵，發出“阿吒吒”的顫聲。

（4）臛臛婆：象聲，入此獄者凍得口發“耀耀婆”寒戰聲。

（5）虎虎婆：象聲，入此獄者凍得不能作聲，隻喉嚨作“虎虎婆”聲響。

（6）溫缽羅；人此獄者，身體凍裂如青蓮花。

（7）缽特摩：人此獄者、身體大折裂，如紅蓮花。

（8）摩诃缽特摩：人此獄者，骨折如白蓮花。

這其中，尤以“青蓮花”“紅蓮花”“白蓮花”最為殘忍。

蓮花本為佛教的祥瑞聖潔之象征，佛教傳說佛祖降生前出現的祥瑞相之一，即池沼中突然長滿大如車輪的蓮花。後來佛祖從舌根生出萬道光明，每道光明都化作千葉金色蓮花，每朵蓮花上皆有佛盤腿坐講六波羅蜜。所以佛教中有大量的“蓮花座”式佛造像。寒冰地獄中，罪鬼凍裂的身體、鮮血淋漓的慘狀，竟如蓮花一樣，想想都讓人感到不寒而栗。

另外，《大智度論》卷十六稱，在八大地獄周圍尚有八炎火地獄，即（1）炭（火炭）坑地獄。（2）沸屎地獄。（3）燒林地獄。（4）劍樹地獄。（5）刀道地獄。（6）剌棘地獄。（7）鹹河地獄。(8)銅柱地獄。銅柱地獄大約就是商纣王使用過的炮烙之刑。

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