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當運載火箭把衛星送入目标軌道後，衛星将沿着各自的軌道飛行。衛星軌道大緻分為低地球軌道、中地球軌道、地球同步軌道、地球靜止軌道、地球同步轉移軌道、太陽同步軌道。

衛星典型軌道

低地球軌道、中地球軌道、高地球軌道分别是距離地面約200~1200km、1200~36000km、36000 km的軌道。其中，低地球軌道，也稱為近地球軌道，是近圓軌道，而中地球軌道、高地球軌道是圓軌道。

低地球軌道、中地球軌道、高地球軌道示意圖

衛星在高地球軌道上繞地球順行時的運行周期，也就是它在高地球軌道上繞地球一圈的時間與地球自轉周期相同。所以，高地球軌道又稱為地球同步軌道，地球同步衛星就是運行在這個軌道上的。

天鍊一号衛星

盡管低地球軌道、中地球軌道和地球同步軌道是以地球為圓心的近圓或者圓軌道，但并不意味着這些軌道一定是平行于赤道平面上的。它們的軌道平面也許與赤道平面成一定的角度，甚至有可能垂直于赤道面。當軌道面與赤道面夾角為90°時，衛星能夠飛到南北極上空，因此這種軌道也稱為極地軌道。

美國極軌氣象衛星DMSP

而在地球同步軌道中，軌道平面與赤道平面夾角為0°的軌道，稱為地球靜止軌道。地球靜止軌道，也叫做地球靜止同步軌道、地球靜止衛星軌道、克拉克軌道。在這個軌道上運行的衛星相對于地面幾乎是靜止的，也就是說，在任意時刻從地球上觀察地球靜止軌道上運行的衛星，它都在天上的同一位置。在地球靜止軌道上運行的衛星，也叫做地球靜止衛星。

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那麼，地球同步軌道和地球靜止軌道到底哪裡不同呢？

首先，軌道傾角，也就是軌道平面與赤道平面的夾角不同。要知道，地球靜止軌道是地球同步軌道中特殊的一種。應該說，當地球同步軌道的軌道傾角為0°時，這個軌道就是地球靜止軌道了。而軌道傾角成其他角度時，它就隻是地球同步軌道。

然後，在地球上觀察時現象不同。地球同步軌道上的衛星，每天同一時間段會出現在相同方向，在觀察期間，地球同步衛星可能是運動的。而運行在地球靜止軌道上的衛星，每天任意時刻都位于同一位置，任何時候觀察它都是靜止不動的。

最後，星下點的軌迹不同。星下點，也就是衛星在地面投影點。衛星運動，加上地球自轉，使得星下點在地表移動，形成星下點軌迹。地球同步衛星的星下點軌迹是條封閉的8字曲線，而地球靜止衛星的星下點軌迹，是一個點。

北鬥的傾斜地球同步軌道軌迹圖

由于地球同步軌道距離地表約36000km，十分遙遠，通常，衛星會先從停泊軌道進入地球同步轉移軌道上，當衛星運行到其遠地點，即刻點火加速，然後再進入地球同步軌道。地球同步轉移軌道是距地面近地點約200km，遠地點約36000km的橢圓軌道。

地球同步轉移軌道示意圖

最後要說的太陽同步軌道，它的軌道平面和太陽始終保持相對固定的取向，軌道傾角約97°，是距離地面約800km的圓軌道。簡單理解的話，就是運行在太陽同步軌道上的衛星、太陽、地球保持三點一線，氣象衛星、地球資源衛星一般采用這種軌道。

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