中國人旅居海外的曆史可能比我們傳統印象中的更為悠久：不是起源近代國門洞開之後，也不是起源于大航海時代，甚至可能早于張骞鑿空西域的年代。早在先秦古籍《山海經》中就記載着中國人多次向東海諸島嶼遷徙的事迹。在中國曆史上下南洋是與闖關東、走西口并稱的人口大遷徙事件。截至2018年全球海外華人華僑的數量已達到1億左右：其中85.5%的海外華人華僑定居于東南亞地區。

由于曆史上下南洋的影響使得東南亞成為了海外華人聚居的地區。目前海外華人中人口最多、經濟上最成功的一個群體就是東南亞華人。東南亞華人給全世界最深刻的印象恐怕就是他們的經濟實力：在馬來西亞70%的中小企業被華人擁有。可以說華人在很多東南亞國家的經濟體系中都發揮着支配性作用，但華人在東南亞各國被接納認可的程度卻各不相同。

東南亞國家中隻有新加坡是華人占人口多數的國家。其他東南亞國家盡管華人在總人口中均占有一定比例，但比起當地主體民族仍處于一種少數族群的狀态。如今馬來西亞的華人占總人口比例約為22.8%，泰國華人約占總人口的14%，文萊華人約占總人口10.2%，印尼華人約占總人口5%，菲律賓華人約占總人口1.5%，越南華人約占總人口1%，柬埔寨華人約占總人口0.7%......

這裡的華人占比隻統計了仍保留華人風俗文化、生活習慣相對較多的群體。其實曆史上有很多華人與東南亞當地人通婚融合。像華人隻占總人口1%的菲律賓卻有20%左右的人口有華人血統。連菲律賓總統杜特爾特都有華人血統，但他實際上早已融入菲律賓本土族群之中，所以他就不會被計入菲律賓1%的華人人口中。在東南亞各國中華人生活境遇最差的國家是印尼。

曆史上印尼華人曾經曆過極其恐怖的一段時期，時至今日印尼華人仍對印尼的主體民族有一種抗拒心理。印尼華人盡管在國籍上是印尼人，但他們通常會用“他們印尼人”這樣的詞彙形容印尼原住民。從這一稱呼不難看出印尼華人對印尼主體民族的抗拒意識。馬來西亞盡管沒出現印尼那樣的極端事件，但馬來西亞和印尼一樣對華人其實是采取打壓政策的。

馬來西亞在很長一段時間裡立法禁止華人在公開場合說漢語。當時馬來西亞取締了中文學校，而且還禁止華人私下教授中文，違反者會被逮捕判刑。即使時至今日中文教學雖不再被視為非法活動，但中文依舊被排除在馬來西亞公立教育必修課程之外，而華文學校的學曆也得不到承認。盡管馬來西亞華人在經濟上大多屬于當地的富裕階層，但他們的政治地位、經濟地位與其經濟地位嚴重不匹配。

其實馬來西亞華人的境遇隻是東南亞華人命運的一個縮影。華人在東南亞的命運類似于猶太人在歐洲的命運。長期以來活躍于東南亞商界的華人往往成為當地的富裕階層。有些東南亞當地人不能正視自己與華人的收入差距。他們單純認為是華人搶奪了自己的飯碗。這就形成了針對華人的仇富意識。活躍于商界的華人卻缺乏政治權力。在當地屬于有錢無勢群體的華人很容易成為别人攻擊的目标。

華人在人口數量上呈劣勢，同時又是孤立分布于不同的社區，因此難以形成共同的聲音，久而久之就成為各掃門前雪的忍氣吞聲的群體。東南亞國家排斥華人的最極端事件就是印尼的屠華事件。其他東南亞國家盡管沒發生如此極端的事，但在潛意識中或多或少對華人是有排斥心理的。當然在東南亞國家中也有新加坡、泰國、柬埔寨等為數不多的幾個對華人相對友好的國家。

新加坡本身是以華人人口為主的國家就不用多說了。在其他東南亞國家隻有泰國華人與當地人融合得最為成功。泰國華人在自我介紹時往往會說“我是泰國人，我是華裔，祖先來自中國”。很顯然在泰國華人的意識中“泰人”和“華人”這兩種身份分别作為國籍概念和族裔概念并不沖突。這和印尼華人、馬來華人使用“他們印尼人”、“他們馬來人”這樣的稱呼構成了鮮明對比。

如今占泰國總人口14%左右的華人在泰國僅次于主體民族泰人的第二大族群。泰國華人的同化程度非常高。由于大量華人和華泰混血大多已完全融入當地社會，因此并不被計算在華人人口之中。泰人與生活在我國西南地區的傣族等少數民族本就有親緣關系。泰國人認為自己的祖先本就來自于中國雲南等地。早在泰民族形成的過程中與華人的通婚混血現象就已出現。

在古泰人從中國雲南一帶遷入如今泰國境内的過程中逐漸演化為北部泰人、中部泰人和南部泰人三大分支：北部泰人較多保留了古泰人的基因，中部泰人則普遍存在與來自中國的漢人後裔融合迹象，南部泰人則與由南洋群島遷入的馬來族群存在融合迹象。泰民族本身就是一個高度混血的民族，而且其中就混有不少華裔血統。泰民族這種混血屬性使他們比其他東南亞民族更容易接納華人。

14世紀初泰國的華人數量已占到當時泰國總人口的1成左右。移居泰國的華人帶來了中原地區先進的農業、手工業技術，因此他們也很快在泰國的國内貿易和對外貿易中掌握了主導權。華人在其他東南亞國家的商界同樣很活躍，但卻缺乏政治地位和社會地位。相比之下泰國華人的政治地位、社會地位卻并不低。泰國曆史上的吞武裡王朝就是由一個名叫鄭信的華人建立的。

鄭信因為驅逐了當時占領泰國的緬甸人而被泰國民衆奉為民族英雄。如今的泰國曼谷王室如果從母系來看也是有華人血統的。當西方列強入侵東南亞時泰國成為了唯一沒淪為殖民地的國家。那些經曆過殖民主義統治的東南亞國家有時會形成一種狹隘的排外主義，但泰國由于沒經曆過殖民統治也就顯得更為包容平和。泰國的曆史背景、社會環境使得泰國華人成為了東南亞華人中融入當地社會最成功的群體。

泰國的情況與馬來西亞、印尼等國不同：泰民族在其形成過程中就與華人存在融合現象。馬來西亞、印尼在英國、荷蘭殖民者到來之前實際上從未形成統一的民族國家。馬來西亞、印尼等國實際上是由外來移民塑造的多元化國家，隻不過馬來人、印尼人在這一塑造過程中占據了主導地位，所以他們對作為外來民族的華人在潛意識裡會有一種戒備防範意識。

正因為馬來人、印尼人對華人的排斥導緻華人在馬來西亞、印尼等國始終與主流社會顯得格格不入。盡管馬來西亞、印尼曾明文立法禁止華人使用漢語漢字，但融入不了當地社會的華人仍始終堅持自己的文化風俗和生活習慣。相比之下已高度融入泰國社會的華人在很多方面實際上都已泰國化。泰國華人不像馬來西亞、印尼華人那樣熱衷于說漢語、穿唐裝恰恰證明他們與當地社會的高度融合。

美國也生活有大量法裔、德裔、華裔、日裔、韓裔居民，可他們在融入美國社會後大多都說英語。我國的回族居民中也有一部分祖上來自中西亞地區，可如今他們大多也和我們一樣說漢語。泰國華人作為東南亞各國中融入當地社會最成功的群體如今在很多方面實際上都已高度泰國化了。近年來随着中國在國際上的影響力日漸提升使得很多外國人開始學習中文。不少泰國華人也在這種大背景下開始重新學習祖先的語言。

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