秦滅六國後，權力集中于中央，為協助帝王處理全國的事務，秦始皇在中央設立了三公九卿（三公：丞相，主管全國政務；禦史大夫：主管全國監察事宜；太尉：管理全國軍務。九卿：奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、衛尉、太仆、宗正），宰相的名稱這時叫丞相，有時還分設左右丞相。

漢承秦制，延續了秦朝的丞相制度。漢武帝時，為加強皇權，削弱相權，出現了内廷，又在内廷中設置了尚書台，丞相的職責和權力逐漸集中到了尚書台長官這裡。到西漢末年漢哀帝時，将丞相改名為“大司徒”。到東漢後期，宰相的職權分别由司徒、司空和太尉三個官員共同執掌。東漢末年漢獻帝時，恢複了丞相，如曹丞相（曹操）等。

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到了隋唐時期，出現了三省六部制（三省：中書省，負責起草诏書；門下省：負責審核诏書；尚書省：負責執行政令。六部：吏部、禮部、兵部、刑部、戶部、工部）。三省的長官都是宰相，宰相的權力進一步分化。

到了宋朝，相權進一步削弱。宋廷在中央設中書門下同平章事（正宰相），還設參知政事（副宰相）處理政務；設三司使，分管三司（鹽鐵、度支、戶部），掌握國家财政大權；此外，還設樞密使管理全國軍務。

到了元朝，宰相機構為中書省，長官中書令一般是太子來擔任，副相是左右丞以及參知政事，不過人數比較多。但是，此時的宰相權力極大，軍國大事均由宰相處理，甚至還可以左右皇位的繼承。元朝的相權是中國封建時期加強皇權，削弱相權大勢的重要反彈。

元世祖 忽必烈

明朝初年沿襲了元朝的中書省，左右丞相。明洪武十三年，爆發“胡惟庸案”。胡惟庸被除掉後，朱元璋罷免左右丞相，廢除中書省，親領六部，處理全國政務，延續兩千多年的宰相制度宣告終結，宰相的職責由皇帝親自擔當，皇權得到了前所未有的加強。後來，朱元璋又設殿閣大學士供皇帝作為顧問。

明成祖時期，為協助皇帝處理全國繁瑣的政務，朱棣設置了幫助皇帝的“助手”機構——内閣。明成祖即位後，特派解缙、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參曉機務，被稱作内閣。内閣制度由此建立。

明代宗 朱祁钰

在以往的朝代，宰相擁有決策權、議政權和行政權，明成祖成立内閣以後，将原來宰相的決策權牢牢把持在自己手中，議政權交給内閣，行政權分給六部。在地方分設三司，即承宣布政使司，提刑按察使司，都指揮使司，分别管行政、司法、軍事，直接對六部負責。但此時的内閣隻是一個皇帝的顧問機構，不是權力機構。

永樂中期以後，内閣職權漸漸加重，内閣官員兼任六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。明宣宗朱瞻基時期，權力開始上升，形成了較為完善的政務流程：全國呈上的奏章以及老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司彙總，司禮監呈報皇帝過目，再交到内閣，内閣負責草拟處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批準，最後由六科（洪武十三年，朱元璋設立六科，長官為六科給事中，負責監察六部）校對下發。

明仁宗時期，楊士奇、楊榮等皆為東宮舊臣，仁宗升楊士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學士，楊榮為太常卿兼謹身殿大學士，之後楊士奇、楊榮等人均兼有尚書職位。自此，内閣權力加重，逐漸受到皇帝的重視。

“土木堡之變”後，能制約文官集團的武将勳貴勢力受到嚴重的打擊，以文官為主的内閣權力愈加膨脹。到了成化、弘治年間，内閣已成為足以對抗皇權的文官政府。

明世宗 朱厚熜

明武宗朱厚照在位時期，樂于嬉戲，不理朝政，幸有楊廷和等内閣重臣輔政，才未釀成大禍。明世宗朱厚璁在位，将大學士的朝位班次列在六部尚書之前，其地位得到了大大的提高。明朝的内閣首輔（内閣中位列第一的輔臣）雖無宰相之名，但實有宰相之權。到嘉靖二十一年（公元1542年），權臣嚴嵩入閣後，專擅朝政二十餘年，内閣的權力幾乎與從前的宰相一樣了。

明神宗 朱翊鈞

經過嘉靖、隆慶兩朝的發展，萬曆早年是内閣權力極盛的時期，張居正改革使内閣成為政府運轉的核心，張居正已成為事實上的宰相。

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内閣大臣将自己的建議是寫在一張紙上，貼在奏章上面，這叫做“票拟”。而皇帝用紅字做批示，稱為“批紅”。皇帝僅僅批寫幾本，大多數的“批紅”由司禮監的太監按照皇帝的意思代筆。按大明祖制，太監讀書識字是被嚴令禁止的。但是随着内閣的權力不斷擴大，為牽制内閣的權力，明宣宗朱瞻基不僅更改了這個規矩，而且在他的鼓勵下，宮裡還成立了專門的太監學堂，教太監讀書認字。這使得内閣、皇帝、宦官集團三者之間形成了一種微妙的平衡和制約關系……

内閣制度大大加強了皇帝的權力，維護了封建統治，封建君主專制制度在明清時期達到鼎盛。

内閣是明代的獨創，和地方督撫制度一樣，隻是一個臨時機構，但統治者卻不曾想到這将會成為一項長期制度，導緻内閣在明代一直未獲得官方的正式承認。它不是以往最高行政長官——宰相的辦公機構；也不是分割皇權的民主機構，内閣大臣甚至都沒有執政權力，隻不過是執行皇帝旨意的工具；與此同時，内閣的地位取決于内閣大臣的能力和政治手段、以及皇帝的信任程度等因素，缺乏穩定的政治地位；内閣也成為衆矢之的，一旦軍國大政出現問題，内閣大臣就成了皇帝的替罪羊和犧牲工具……

内閣帶來了一些益處：這大大減輕了皇帝的政務壓力，使之能較為及時地處理各種事宜；加強了中央集權，防止地方出現割據勢力，為國家提供了較為穩定的局面（在明朝，即使皇帝不上朝理政，國家機器也能依靠以内閣為首的官僚體系正常穩定運作）……

但是内閣也有一些弊端：終明一朝，内閣始終沒有取得法定地位，不是正式的中央一級行政機構，不能夠正式統領文武百官，與朝廷六部為争奪權力産生了許多矛盾；随着内閣的權力擴張，皇權與内閣産生了重重矛盾，但最終又不得不屈服在皇權的重壓之下；内閣受到以司禮監為首的宦官集團的壓制，兩者的權力大小取決于皇帝的信任程度（當皇帝信任内閣時，内閣大臣便會得到重用；當皇帝信任宦官時，宦官集團便會得到重用），宦官參政使得明朝成為宦官為禍最為慘烈的朝代；與此同時，内閣閣臣之間為争權奪利産生了一系列的矛盾沖突，出現了極其激烈的黨争（主要是東林黨、閹黨以及浙黨），導緻明朝中後期政治日益黑暗腐敗……

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