朱元璋的第五子周定王朱橚出生于元至正二十一年（公元1361年）七月，是明成祖朱棣的同母弟，有一種說法認為他們的生母是碽妃，存在争議。

洪武三年四月，朱橚被封為吳王，朱元璋在稱帝前自稱吳王，朱橚最初的封地為富庶的杭州，是否說明朱元璋對這個兒子特别的寵愛呢？

後來，因為“天子畿内不以封諸侯”《明太宗實錄》，朱橚的封地改為河南開封，“畿”指國都附近地區。

根據《明史》的記載，洪武七年，有司奏請在杭州設置護衛，朱元璋以杭州乃财賦之地，沒有準許。

“錢塘财賦地，不可”（《明史·列傳·諸王》）

可是，根據《明太祖實錄》的記載，杭州護衛設立于洪武七年三月，這年十一月，朱元璋調杭州護衛指揮使趙圭擔任福州衛都指揮使，不久又任命已故宣甯矦曹泰的弟弟曹溫為杭州護衛千戶所鎮撫。

洪武七年九月，朱元璋的寵妃孫貴妃去世，孫貴妃沒有生育兒子，可能朱橚是由孫貴妃撫養長大，朱元璋令朱橚服慈母服，斬衰三年，負責料理喪事。

斬衰是古時五中喪服中最重的倚重一種，用最粗的生麻布制作，斷處外露不緝邊，上衣稱為“衰。

洪武十一年正月，朱元璋下诏改封朱橚為周王，後來，令朱橚與燕王朱棣、楚王朱桢、齊王朱榑同去鳳陽曆練。

洪武十年（公元1377年）十月，朱橚成親，宋國公馮勝的長女被冊封為吳王妃。馮勝是馮國用的弟弟，而馮國用是最早在朱元璋身邊統領親兵的人，被朱元璋視為心腹，馮國用去世後，馮勝承襲哥哥的職位，掌管親軍。馮勝骁勇善戰，頗受朱元璋信任。

“國用之卒，子誠幼，勝先已積功為元帥，遂命襲兄職，典親軍。”（《明史·列傳·馮勝》）

洪武十四年，朱橚就藩開封，以北宋的皇宮為王府。

洪武二十二年，朱橚擅自離開封地來到鳳陽，朱元璋十分生氣。

這年十二月，朱元璋下令将朱橚貶至雲南，派人告訴鎮守雲南的西平侯沐英。

“周王遷鎮雲南，至日擇第居之，應有軍民之務，爾英自理之”（《明太祖實錄》）。

根據《明史》的記載，不久，朱元璋又改變了命令，讓朱橚在京師居住，令周王世子朱有炖處理封地的事務。

“尋止，使居京師，世子有炖理藩事。”（《明史·列傳·諸王》）

對于這件事，《明太祖實錄》的記載是這樣的，洪武二十三年正月，朱元璋令指揮佥事李興率軍馬五千五百人跟随周王遷鎮雲南。這種待遇似乎不太像對朱橚犯錯的懲罰，更像是派朱橚去處理公務。

“敕河南右護衛及儀衛司曰：周王遷鎮雲南，應有官軍、校尉、儀仗、俱遣赴雲南參侍，命河南布政使司與道裡費由狹西連雲棧陸路以往，于是指揮佥事李興率軍馬五千五百人啟行”（《明太祖實錄》）。

不過，朱元璋對朱橚的雲南之行并不滿意，說自古至今都沒有像朱橚這麼愚蠢的人，對所經過的州郡城池、山川地形、風俗民情全都一無所知。

“經過州郡城池廣狹、山川地理險易、民情風俗皆無所知，自古至今愚蠢無有如此者。”《禦制紀非錄》

從這件事或許可以看出，雖然生長于皇室，但朱橚對治國理政、權勢之争等事情毫無興趣，他對醫藥很有興趣，喜歡研究植物，曾組織編撰方劑學著作《保生餘錄》兩卷，随後又着手編著《普劑方》，在此次被谪遷雲南期間，組織編寫了方便實用的《袖珍方》。

即使生在帝王家，要活出自己的意義和價值，也并非隻有争奪皇位這一條路。

建文帝朱允炆即位後，因為朱橚是燕王朱棣的同母弟而對朱橚頗為忌憚。

根據明史的記載，說朱橚“時有異謀”，可是他能有什麼異謀呢？一個對權勢毫無興趣，不太懂人情世故，甚至不知如何讨好自己父親的人能有什麼圖謀呢？

事情的發展很富有戲劇性，朱橚的次子朱有爋親自告發自己的父親圖謀不軌，建文帝派李景隆帶兵到開封捉拿朱橚，把朱橚貶為庶人，令其遷至雲南蒙化。

不過，朱橚這次的遭遇與父親在世時完全不同。

“妻子異處，穴牆以通飲食，備極困辱。”《明太宗實錄》

建文四年，建文帝下令将朱橚遷回京師。朱棣攻入金川門後，派一千多騎兵前去營救，兄弟二人見面後，抱頭痛哭。

不久，朱棣下令恢複朱橚的爵位，并将他的歲祿增加五千石。

朱橚回到開封後，繼續研究野生可食用植物，在王府内設立植物園，專門種植從民間搜集的各種野生植物，經過多年的持續努力，永樂四年，植物學專著《救荒本草》正式刊行。

《救荒本草》記述了四百一十四種植物，其中近三分之二是首次記入本草書籍，李時珍的《本草綱目》引用了此書的材料，徐光啟的《農政全書》将全文收入其中。

後來開封發生水災，朱棣想把朱橚改封到洛陽，朱橚說開封堤壩堅固，沒必要重勞民力，此事就此作罷。

明仁宗朱高熾即位後，把朱橚的歲祿增加至兩萬石。

洪熙元年（公元1425年），朱橚去世，谥号為”定“，時年六十四歲。

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