古代文字中的“吃”，并沒有“進食”的意思，而是指人說話結巴即口吃。漢高祖劉邦手下有個著名的大臣叫周昌，《漢書》本傳中有“昌為人吃”的記載，即指周昌是個結巴，絕非周昌被人吃掉的意思。古代講到吃東西，常用的是“食”字，如：食菽、食肉、食菜等，但又有“食酒、食水”等詞，可見還包括“飲”的含義。稍後，分得細一些，則以“噉、啗、啖、哺”表示吃，用“啜、呷、吮”表示飲。《後漢書》載：“南方有噉人國”，那倒真是吃人的，而且“首生子，辄殺而噉之”，父母吃掉自己的頭生兒子，實在太殘忍了，不過可能是無稽的傳說。

有趣的是，古今用字已有變化，所表達的意思有些卻一脈相通。《隋書》上提到有人諷刺被封為宰相的高颎、楊素“唯堪啖飯”，意即“隻會吃幹飯”。這句話的意思不是至今仍然沿用嗎？《史記·魏世家》又有一句“欲啜汁者衆”，說的是有人想分得一點小小的富貴，直譯現代語即“想撈點兒油水喝的人多着哩”。此說至今在某些場合也常有人用。

古字多通假，如“哺”與“餔”通，“啜”與“歠”通。《楚辭·漁父》中的“何不餔其糟而歠其酾”，意即“為什麼不吃那些酒渣喝那些酒汁”。《桃花扇》裡有一句“遊戲江湖圖餔歠”，字面很古，意思卻很通俗，就是“浪蕩江湖混一個吃喝”。

齧和吮，現在分别表示吃喝的一種動作，古代也有用作吃或喝解的，如《九思》有“吮玉液兮止渴，齧芝華兮療肌”之句。還有嚼和呷，古人也用來表吃喝，如蘇東坡家中有一年大麥豐收，即煮麥飯為餐，他的女兒們因此把吃飯稱為“嚼虱子”。

關于“呷”，還有個動人的故事。唐時，任迪簡為節度使李景略麾下大将，有一次任赴李所設盛宴遲到，李命大觥罰酒，手下誤以酽醋為酒。任迪簡因知道李景略性格暴戾，手下有錯常遭殺戮，所以隐忍不言，喝了許多醋，在回家的路上吐血緻病。後來事情傳開，全軍十分感動，李景略也因此不再恣意殺人。李死後，部下擁戴任迪簡為節度使，人稱“呷醋節帥”。

“嚼”字還有個古今相通的詞兒。今人稱說廢話為“嚼蛆”，古人也有此說，元人《西廂記》裡有“怕不口裡嚼蛆”之句，遠溯至《魏書》，有句雲：“卿何處放蛆來”，“放蛆”仍是胡說八道的意思，與“嚼蛆”義同。

至于近古時習用的“喫”字，現在已是“吃”的異體字。此字東漢許慎所著《說文解字》裡未收，可見是東漢以後才出現的新字，到唐代，詩文中常見，如杜甫詩：“梅熟許同朱老喫，松高拟對阮生論。”《唐詩紀事》還有個有趣的故事。貧士陸暢娶富寶女，婢女每晨呈上一盆澡豆（相當于今之皂粉一類的清潔劑），陸暢不懂又不好意思問，每天沃湯喫掉，還對人說：“貴家多禮法，喫辣面真不好受。”

“吃”字雖多變遷，“吃飯著衣”總是不會弄錯吧？《宋裨類鈔》記有“著飯吃衣”之說，原來是指農民收秋之後，怕冬天受凍，把口糧賣掉添幾件寒衣，謂之“著飯”；春荒時，斷糧了，又不得不用衣服去換點兒糧食來糊口，謂之“吃衣”。這個詞，顯示了古代農民的窘困，跟統治者“食前方丈”“日食萬錢猶無下箸處”恰成鮮明對比。

至于“吃”究竟應在人們生活中占什麼地位？“飲食男女，人之大欲存焉。”“吃是為了活着，活着不是為了吃。”這兩句名言，大概可以作為一種答案。

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