衆所周知,所謂“中堂”就是指宰相。唐朝時,宰相就已經稱為“中堂”了,這是因為當時中書省設有政事堂,而政事堂又恰巧是宰相辦公的地方,所以,人們便從中取中書省的“中”字與政事堂的“堂”字,合稱宰相為“中堂”了。
宋朝時的中書省是宰相的辦事機構,也稱為政事堂,所以宋朝也是沿唐朝的“中堂”這一稱呼。元朝時這種習慣依然得到繼續。
但是到了明初,朱元璋殺掉宰相胡惟庸以後,便廢除了中書省,自然就不再設置宰相一職,而是由吏、戶、禮、兵、刑、工六部來分别掌管國的政務,這些部門全部直接向皇帝負責。後來,朱棣奪取皇位以後,命翰林侍讀解缙、編修楊士奇等七人人主文淵閣,參管政務,被稱為内閣”,也就是充當皇帝的顧問。明仁宗朱高熾以後,“内閣大學士”的職又逐漸擴大,職權已相當于宰相了。
清朝也延續了内閣大學士的制度。根據《内閣小志》記載,清朝的内大學士都在文淵閣中辦公,中書則位于東西兩房,而大學士居于中房。以,這一時期的宰相也稱為“中堂”。
清朝時一般都尊稱大學士為中堂。不過大學士雖然是最高的官職,但是一個虛銜,并沒有實際的權力,多數都是各省總督或各部尚書的加銜軍機大臣才是指軍機處掌事的大臣。特别是在雍正皇帝設立軍機處後,軍機大臣就成了實際上的宰相。所以如果軍機大臣是由大學士擔任的,那自然也可以稱為“中堂”了。
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