地球大氣層中出現的閃電現象，可以說我們每個人都很熟悉。特别是在夏季的雷雨天氣發生時，天空中時不時會出現轟隆的雷聲，然後閃電緊跟其後，劇烈的能量釋放過程，使陰暗的天空瞬間明亮起來，而且在閃電劃破天空之際，我們還可以看到它如“神經網絡”一樣，沿着一條“主幹”向外延伸，甚是壯觀。一般情況下，閃電的長度都在幾公裡以内，那麼，世界上有記載的閃電，能達到多長呢？

閃電産生的原因是

閃電的産生，離不開強烈的空氣對流，但從根本上看，閃電能量的釋放，與電池放電的原理是一樣的，都是由電荷的中和反應所引起的。隻不過，電池中的不同電荷，是通過導線或者導體實現流動和中和的，而閃電則是在空氣中實現的。

從閃電産生的過程來看，最主要的是發生了以下四個方面的階段，這四個階段缺一不可。第一是空氣的強烈對流，這是最基礎的條件。特别是在夏季時，受強烈太陽輻射以及地表紅外輻射的影響下，近地面的空氣溫度較高，從而密度變小，表現出向上升的趨勢，而高空的空氣正好相反，由于溫度較低、密度較大而下降，無論空氣中的水汽含量是多還是少，這種強烈的空氣對流現象都會發生。

二是水汽分子的劇烈摩擦。當以上現象發生以後，如果空氣中的水汽含量較多，那麼熱空氣攜帶着水蒸氣上升時，就會因逐漸變冷而發生凝結，形成非常細小的冰晶微粒。在空氣的劇烈流動過程中，這些冰晶微粒會發生激烈的碰撞和摩擦，分别帶上相應的電荷。

三是上下雲層電荷的集中分布。那些個頭較大的冰晶，會吸引更多的自由電子，在重力作用下會“沉降”在積雨雲的下部，并帶上負電。而個頭較小的冰晶，會傾向于失去電子，從而帶上正電，并漂浮在雲層的上端。

四是形成較大的電位差。當雲層的上、下部分别聚集了大量的不同電荷後，就會形成巨大的電位差，從而使中間部位的空氣發生電離，繼而形成能夠推動電荷移動的導體通道，這樣正負電荷強烈的“對撞”就此開啟，閃電就出現了。

閃電大小的決定因素

通過以上的過程分析，我們可以看出，随着雲層上下端積聚的電荷數量越來越多，它們彼此互相的吸引力就越大，從而破壞空氣絕緣的能力也越強。也就是說，隻要雲層上下端在放電之前，積聚的電荷量越多，那麼雷電的規模和強度就有可能越大。

有的時候，當閃電規模很大時，随着水汽層和等離子體的擾動，雲層上端的正電荷移動到下部，這樣就沒有足夠的電荷來阻擋“傳輸通道”的延伸，這樣閃電的規模就會繼續增大，并且很有可能從地面吸引到一定量的負電荷參與進來，從而形成巨大的“空地閃”，最終将電荷輸送到地面。

在雲層與地面的垂直方向上，由于受到雲層高度的限制，垂直方向上的閃電長度，也頂多有20公裡左右，多餘的電荷都被傳輸到地面中和了。而從橫向上看，密布在天空中的雲層，則為閃電的伸展創造了廣闊的空間。

世界上最長的閃電

當然，在閃電發展的橫向上，閃電的大小，仍然受到雲層大小的直接限制。如果雲團規模不大，閃電即使再強烈，也擴展不到更大的範圍。所以，地球大氣中爆發的閃電，一般都在3-5公裡之間。

近百年來，很多科學家對空氣中發生的閃電現象格外關注，有很多“特殊”的情形也得以記錄了下來，其中就含有覆蓋範圍更大的閃電。

比如：1956年，美國氣象學家使用雷達探測器，觀測到了一個跨越160公裡的大型閃電。2007年，又有研究人員在美國俄克拉荷馬州上空，發現了一個長度達320公裡的巨型閃電。在2017年，美國氣象學家又在得克薩斯州上空，發現了一道長度更長、達到500公裡的超巨閃電，劇烈的能量釋放，使得整個州的夜空幾乎全被照亮。

後來，這一紀錄又在近幾年被打破。先是2018年底的某個時候，在巴西上空，研究人員監測到一個長達709公裡的超巨閃電。這個紀錄還沒有“捂熱”，僅過了2年，又在美國上空被打破，當時在得克薩斯州和密西西比州的上空，出現了一道長達768公裡的超巨閃電，這個長度幾乎相當于從英國倫敦到德國漢堡，也超過了日本東西跨度的兩倍。

之所以會形成上述長度如此之大的閃電，科學家們推測，其根源在于天空中同時形成了距離比較近的巨型積雨雲，形成了積聚電荷都非常多的雲系統。當一個“母雲”個頭很大、放電現象異常劇烈時，那麼就像“多米諾骨牌”一樣，可以在橫向上将能量傳遞到下一個雲團，從而使放電傳播所覆蓋的區域進一步擴大，形成一種連鎖效應。

據氣象學家估算，像這種超巨型的閃電，發生幾率并不大，它隻占全球閃電出現總次數的1%左右。不過，随着全球氣候變暖，空氣運動變得越來越複雜，極端天氣出現的概率越來越高，像這種高強度的閃電出現的次數也會“水漲船高”，今後768公裡長的閃電紀錄肯定會被打破。

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