一般認為,這裡曾有“九庵一廟”,共為十刹,所以被稱之為什刹海。但也有人覺得,這裡水域分岔多,本名應為“十汊海”,以後訛為什刹海。
清代名臣張之洞則稱它為“石锸海”,锸即閘,石锸是指前海西口建有響閘。
什刹海源頭在今山西省甯武縣桑幹河與内蒙古興和縣洋河彙合而成的永定河故道,穿過今北京城區,後因高粱河堙塞,積水成湖,形成什刹海的雛形。在宋代時期,為了興師進攻遼南京,宋琪所在的宋軍利用高粱河一帶湖泊構成阻隔遼方援兵的屏障,在金代時,因湖中生長着白蓮,人們稱其為白蓮潭,後又成為金中都的漕運碼頭。
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