銀河系以外的星系稱為河外星系,簡稱星系。17世紀,人們陸續發現了一些朦胧的天體,于是稱它們為“星雲”。有的星雲是氣體的,有的被認為像銀河系一樣,是由許許多多恒星組成的宇宙島,由于距離地球太遠,觀測都分辨不清那些由大量恒星構成的朦胧天體。
1920年,美國天文學家哈勃在仙女座大星雲中發現了一種叫作“造父變星”的天體,稱它們為“河外星系”。
1926年,哈勃按星系的形态進行分類,把星系分為橢圓星系、旋渦星系和不規則星系三大類。後來又細分為橢圓、透鏡、旋渦、棒旋和不規則五個類型。
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