首先我們來說說“假名”是什麼，假名，日語的表字。“假”即“借”，“名”即“字”。意即隻借用漢字的音和形，而不用它的意義，所以叫“假名(kana)”。漢字為“真名(mana)”。

假名主要分為“ 平假名 ”和“ 片假名 ”兩種。平假名源于漢字 草書 ，正式使用約從公元九世紀起；片假名源于漢字 楷書 ，正式使用約從公元十世紀起。

早期的日語沒有文字系統，自漢字傳入日本，日語開始用漢字來書寫。當時的日語文字系統和今天的漢語文字系統一樣是單一的，不過，日語的文字系統并沒有停留在這一狀态。約公元九世紀，日本人以中國漢字為基礎創造了假名，并排列成五十音圖 。

五十音圖

論及假名之起源，則不得不提萬葉假名之行程。遠古之時，日本人雖有自身的語言，卻沒有記錄的方法，利用口耳相傳來傳述古事。

漢字傳入之後，日本以漢字為用，興起了“文言二途”之制。（即口語使用本民族語言，書寫時則隻能使用漢文）“然上古之時，言意并樸，敷文構句，于字即難。已因訓述者，詞不逮心。”“是以今或一句之中，交用音訓”，以補足用漢文紀錄日語之不足。

萬葉假名者，是将漢字視作單純表音符号的一種表記法。例如“與”→“よ、ヨ（yo）”、“乃” →“の、ノ（no）”之類。衆人抄寫萬葉假名之時，因作為萬葉假名之表音漢字并不需要如表意漢字般嚴謹，各種簡化方法遂漸漸出現。如“與”→“よ、ヨ”之俦。在約定成俗的簡化之後，漸漸成為現代所見之假名。不過，一直到近代統一假名之前，假名仍有多種體系，正是上述假名非一時一地一人之作的佐證。

萬葉集

日本屬于漢字文化圈，其古籍或古代（甚或近代）公文，皆以漢字寫成。但由于古代漢文經典的文言文極為難解，漢字筆畫又多，對當時的日本人來說，非常難學，便間接造成隻限一小部分耐得住十載寒窗的書生，或有錢有勢、能雇家庭教師讓子女進修的貴族階層，得以識字書寫外，其餘大部分民衆均是漢文文盲的結果。此外，更衍生“精通漢文的文人”掌握政治的弊害。于是，“脫漢”風潮也就油然而生。

日本“脫漢”成果是“假名”（かな，kana），分為“平假名”（ひらがな，hiragana）與“片假名”。二者的造字目的不同。

“平假名”是為了書寫和歌、物語而誕生；“片假名”則為了解讀漢文而出世。前者的創始人是女性，後者的主要書寫者是男性。

由于宮廷女人長年抄寫《萬葉集》，而“萬葉假名”的漢字，都有固定字音，寫着寫着，無形中便簡略了漢字，變成類似草書的字體，積年累月，就成為“平假名”。

另一方，要學漢文的宮廷子弟或考上大學的精英，為了将漢文念成日本固有語音，隻好在漢文旁加上種種拆解漢字而成的助詞與記号，這些助詞與記号，正是“片假名”。例如，“百聞不如一見”，日語念法是“百聞見如''。有趣的是，當時的菁英“作弊”方式跟現代學生學外語時的“作弊”方式大同小異。現代學生有鉛筆，可以在“Good morning”旁暗自寫下“古的毛甯”，事後再用橡皮毀滅證據。而古代日本學生，雖然沒有鉛筆，卻懂得用竹簽在漢文旁加上補助記号，算是一種“隐形文字”，不仔細看的話，還真看不出“作弊”痕迹。

因此，九世紀中旬以後的日本，有“平假名”文。《竹取物語》、《古今和歌集》、《伊勢物語》、《土佐日記》、《蜻蛉日記》、《枕草子》、《源氏物語》等，均是無标點符号亦無漢字的“平假名”文。而這個時期，也是男、女文字勢不兩立的時期。

《伊勢物語》中，和歌非常多，可以說是用和歌編纂成的故事，全篇以“平假名”書寫也是理所當然。然而，《土佐日記》卻是和歌名人紀貫之假冒女人身份所寫的遊記。可是，遊記、日記、随筆等，是一種随意自由抒發日常生活、個人内心感情的散文體裁，用漢文來寫，未免太礙手礙腳了。因此，紀貫之隻好假冒女人身份用當時的口語文字（平假名）紀錄下旅途中的所見所聞。沒想到，正因為紀貫之首開紀錄寫下了《土佐日記》，宮廷女人們才創下王朝女流文學。

既然如此，男人所發明的“片假名”呢？難道“片假名”隻能屈就于“隐形文字”的地位？當然不是。隻是，“片假名”堂皇正大出現在書中的時期，比“平假名”晚了二百年左右。首先出現于《今昔物語集》，再過百年後，才又在鴨長明的《方丈記》中露臉。

現如今，“平假名”用于日語漢字的标音和标準日語中，“片假名”大多用在外來語的音譯和專門用途中（如廣告、公共标志等）。

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