猿人是由某種森林古猿進化而來,但是任何生物的自然進化都沒有很明确,因為生物的自然進化不同于人工培育新品種,其過程是極其漫長而緩慢的漸變過程。
南方古猿屬于靈長目人科。人科不同于猿科的一個重要特征,它是靈長類中唯一能兩足直立行走的動物。最早的南方古猿化石是1924年在南非開普省的湯恩采石場發現的,化石是一個古猿幼兒的頭骨。在南非以及非洲的其他地區,人類學家又發現了數以百計的猿人化石。經多方面的研究,直到20世紀60年代以後,人類學界才逐漸一緻肯定南方古猿是人類進化系統上最初階段的化石,在分類學上歸入人科。
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