一架緻力于尋找最近恒星周圍可能适合居住的行星的望遠鏡可能在2023年投入使用。

上圖：半人馬座阿爾法星系的光學和x射線圖像。

我們最近的鄰居，半人馬座阿爾法星，距離地球4.37光年，從宇宙的角度來看，這非常近，但從人類的角度來看，卻非常遠。一台新的望遠鏡有望将這個有趣的恒星系統和它所擁有的任何宜居行星，帶到我們的視野中。

這項名為“托裡曼（TOLIMAN）”的新任務是今天在新聞發布會上宣布的。“TOLIMAN” 是半人馬座阿爾法星（距離地球最近的恒星系統）的古老阿拉伯名稱，但它也是我們“天文區軌道軌迹幹涉監測望遠鏡”的首字母縮寫詞。一旦進入太空，天文學家将使用軌道天文台尋找半人馬座阿爾法星周圍可能宜居的系外行星。

這項國際合作包括來自悉尼大學、突破計劃、Saber宇航和NASA噴氣推進實驗室的團隊。悉尼大學悉尼天文研究所的彼得·塔希爾（Peter Tuthill）将領導這個項目。

上圖：由哈勃太空望遠鏡拍攝半人馬座阿爾法星A(左)和半人馬座阿爾法星B。

其實，我們很幸運能擁有這樣一個有趣的鄰居。半人馬座阿爾法星是一個三星級系統，由兩顆類太陽恒星組成，分别是半人馬座阿爾法星A和半人馬座阿爾法星B，以及一顆紅矮星，被稱為比鄰星。

已知有兩顆系外行星圍繞半人馬座比鄰星（Proxima Centauri）運行：一顆地球大小的行星位于宜居帶（即表面液态水穩定的最佳位置）内；另一顆超級地球位于更遠的地方。人們懷疑半人馬座阿爾法星A上有一顆海王星大小的系外行星，但天文學家并不完全确定。在半人馬座阿爾法星B的軌道上還沒有發現一顆系外行星，其他系外行星可能仍在等待發現。這就是“托裡曼（TOLIMAN）”任務的切入點。

上圖：托爾曼望遠鏡的設計方案。

突破計劃的執行董事皮特·沃登表示：“我們最近的恒星鄰居 （半人馬座阿爾法星和比鄰星系統）正變得異常有趣。托裡曼任務将是發現那裡是否存在能夠支持生命的行星的一大步。”

由億萬富翁尤裡·米爾納（Yuri Milner）創立的“突破計劃”（Breakthrough Initiatives）為該項目提供了種子資金，澳大利亞政府也通過其國際空間投資擴展能力贈款（International Space Investment Expand Capability Grants）項目提供了種子資金。Saber宇航公司獲得了澳大利亞政府573300美元的資助，将提供航天任務操作支持，包括空間交通管理和衛星通信。這家公司在澳大利亞和美國都有工廠。

Saber宇航公司首席執行官賈森·赫爾德将托裡曼（TOLIMAN）任務描述為“一個令人興奮的尖端太空望遠鏡”，将“通過非凡的國際合作提供”。他補充說：“駕駛這隻鳥将是一種樂趣。”

上圖：半人馬座阿爾法星雙星系統的模拟視圖，因為它可能通過衍射瞳鏡頭出現。

TOLIMAN将為這次任務量身定制，它的強項将是對恒星的位置進行極其精确的測量。這種新型望遠鏡的一個關鍵特征是“衍射瞳透鏡”。通過将恒星光分散成花狀圖案，該透鏡将使天文學家更容易發現由繞軌道運行的系外行星引起的抖動。一旦發現系外行星，就可以招募更多專業的望遠鏡來尋找大氣或表面潛在的生物特征。據報道，該望遠鏡預計将于2023年進入軌道。

2019年，突破計劃支持的幾個項目之一 —— 突破傾聽（Breakthrough Listen）的科學家們就發現了一個來自半人馬座比鄰星的候選信号，這是該組織探測到的第一個，也是迄今為止唯一個潛在的外星人技術特征。随後的研究發現該信号來自人類，排除了來自外星文明的可能性。

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