在《三國演義》中，劉備常常把自己稱為“漢景帝之子中山靖王劉勝之後”。
第一代中山靖王劉勝是漢景帝劉啟的兒子，劉勝就是庶生，他和漢武帝劉徹是異母兄弟，年長于劉徹，但劉徹母親是皇後，七歲被立為皇太子，十六歲即皇帝位。所以，劉勝是庶生，即使才華出衆，也隻能為中山靖王。
那麼，都是劉姓，都是漢高祖劉邦的子孫，劉備為何隻稱“漢景帝之子中山靖王劉勝之後”而不稱“漢高祖劉邦之後”呢？這裡就涉及到古代宗法的問題。
所謂宗法，是指調整家族關系的制度，它源于氏族社會末期的家長制，依血緣關系分大宗和小宗，強調前者對後者的支配以及後者對前者的服從。在古代中國宗法制與君主制、官僚制相結合，成為古代中國的基本體制和法律維護的主體。
宗法制起源于西周。周代以嫡系長房為“大宗”，餘子為“小宗”，大宗和小宗的合稱為宗族，并有“百世不遷之宗者，謂大宗也，雲有五世則遷之宗者，謂小宗也”的說法。
西周宗法制以血緣關系為紐帶，保持嚴格的等級關系，它的核心是嫡長子繼承制。大宗、小宗是為了處理嫡長子和他的庶兄弟之間的關系而立正妻所生的長子為嫡子，由嫡長子繼承王位，因此，周天子既是天下的共主，又是天下的大宗，享有主祭的權利，對嫡子的大宗來說，是為小宗，但在其封國内又為大宗，其權位也由嫡長子繼承。其他的庶子被分封為卿、大夫、士，士的長子為士，庶子為平民。
因此，在古代宗法社會中，大宗的地位比小宗尊貴，大宗代表了始祖，嫡長子的地位也比其餘諸子高。大宗與小宗區别在親緣上是兄弟關系，在家族上是等級關系，在政治上是以君統臣。
《儀禮·喪服》記載：“為人後者孰後？後大宗也。曷為後大宗？大宗者，尊之統也。”也就是同一始祖的嫡系長房繼承系統為大宗，其他兒子即庶子，庶子系統屬小宗，小宗僅繼承其父，故稱繼祢者為小宗，小宗超過五世，即無喪服規定。《詩•大雅闆》記載：“大邦維屏，大宗維翰。”《禮•喪服小記》也記載：“别子為祖，繼别為宗，繼祢者為小宗。”
當一個宗族擴展到旁系林立的時候，仍然可以通過尊奉大宗的方式被約定在血緣集團内部，而不會導緻宗族零散。
漢末的皇帝是漢獻帝劉協，雖然也不是漢高祖劉邦的嫡長子的大宗，但身為皇帝繼承的就是大宗，所以大宗體系。雖然都姓劉，但劉備代表的是小宗，是不敢自稱漢高祖這個大宗的後代，否則就是僭越，就是謀反，是可以天下人共誅之的。
因此，盡管曆史上對劉備是不是“中山靖王劉勝之後”還存疑，但他常常把自己稱為“漢景帝之子中山靖王劉勝之後”是比較符合他的身份地位。
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