恒河沙數,譬喻數目極多,像恒河裡的沙子那樣無法計算。恒河為印度五大河之一,發源于西藏的雪山(喜馬拉雅山),向東南流,注入孟加拉灣。其源高且遠,其河寬且長,河中的沙,因細故多,為閻浮提諸河所不及,又為大家所悉知悉見,所以佛說法時,常以譬喻極多之數。經中凡形容無法計算之數,多以「恒河沙」一詞為喻。
恒河沙數出自《金剛經·無為福勝分第十一》:“以七寶滿爾所恒河沙數三千大世界,以用布施。”在《金剛經》中,佛陀用了雙重比喻來說明數量之多:假設恒河兩岸的每一粒小沙子都代表一條恒河,所有恒河兩岸的沙子的總數,就叫做“恒河沙數”。現在一般詞典都簡化為一重比喻(隻說恒河兩岸的沙子),其實數量已經大大減少了。
《大智度論》卷七說:“問曰:‘如閻浮提中,種種大河,亦有(超)過恒河者,何故常言恒河沙數等?’答曰:‘恒河沙多,馀河不爾。複次,是恒河是佛生處,遊行處,弟子現見,故以為喻。複次,諸人經書皆以此恒河為福德吉河,若入中洗者,諸罪垢惡,皆悉除盡。以人敬事此河,皆共識知,故以恒河沙為喻。複次,餘河名字屢轉,此恒河世世不轉,以是故以恒河沙為喻。’”
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