小乘沒有觀音菩薩。小乘隻求自悟,修煉到羅漢級别就夠了。觀音、文殊、普賢、地藏是大乘佛教最著名的四大菩薩。
所謂“乘”,是梵文yana(音譯“衍那”)的意譯,有“乘載”或“道路”之意。大約在公元1世紀左右,印度佛教内形成了一些具有新的思想學說和教義教規的派别。這些佛教派别自稱他們的目的是“普渡衆生”,他們信奉的教義好像一隻巨大無比的船,能運載無數衆生從生死此岸世界到達涅磐解脫的彼岸世界,從而成就佛果。所以這一派自稱是“大乘”,而把原來的原始佛教和部派佛教一派貶稱為“小乘”。但是這一稱呼,“小乘”佛教派别本身是不承認的,例如現在緬甸、泰國、伊斯蘭卡等國的佛教,一直稱為“南傳上座部佛教”。
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