手性一詞指一個物體不能與其鏡像相重合 。如我們的雙手,左手與互成鏡像的右手不重合。手性一詞在化學醫藥領域運用更加普遍,一個手性分子與其鏡像不重合,分子的手性通常是由不對稱碳引起,即一個碳上的四個基團互不相同。手性現象在自然界中也廣泛存在。手性是自然界的基本屬性。
分子的旋光性最早在十九世紀發現。他發現酒石酸的結晶有兩種相對的結晶型,成溶液時會使光向相反的方向旋轉,因而定出分子有左旋與右旋的不同結構。當普通光通過一個偏振的透鏡或尼科爾棱鏡時,一部分光就被擋住了,隻有振動方向與棱鏡晶軸平行的光才能通過。這種隻在一個平面上振動的光稱為平面偏振光,簡稱偏振光。
一個物質旋轉偏振光振動平面的能力稱為光學活性,而該物質被稱為光學活性物質。具有對映異構體的分子才有光學活性,可能包含手性碳原子,也可能不包含,包含手性碳原子的分子不一定具有光學活性,如内消旋體。
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