19世紀時，歐洲的許多探險隊進入非洲撒哈拉大沙漠進行探險，探險隊進入沙漠後，所攜帶的飲用水一天比一天少。有一天，他們忽然發現在前方方不遠的地方有一一個很大的湖泊，湖水在刺眼的烈日照耀下波光粼粼，湖邊還映着大樹的倒影。探險隊員看到這幅最象，喜出望外，歡呼省躍地拿春水桶興奮地向湖邊跑去，但跑了很久，也未能靠近那片湖泊。英國探險家李溫士敦在非洲卡拉哈裡沙漠旅行時也曾被這種現象欺騙過。當時，他正在沙漠中行走，忽然發現前面出現一個湖泊，幹渴難忍的他于是朝湖的方向奔去，結果可想而知，他根本無法接近那片湖泊。

20世紀80年代人們在叙利亞沙漠地區還見到更奇怪的景觀。當時，雨季剛過，旱季即将來臨。火紅的太陽還懸在天空中，烏雲飄過後，天空灑下一陣急雨。這時在天際突然出現一彎彩虹，與虹影相輝映的是，在它下面隐現出一座市鎮， 藍色的湖水、綠色的樹木、白色的房屋。這些奇景是怎麼回事呢？

古代人将這些奇異的現象稱為 “海市蜃樓”。傳說蜃是種會吐一股股氣柱的的蛟龍，它吐出的氣柱仿佛海上‘城市” 中的幢幢樓台亭閣，遠遠看去，若有若無。

其實，海市蜃樓是光在密度分布不均勻的空氣中傳播時發生全反射面産生的。在沙漠中，由于強烈的太陽光照射在沙地上，接近地面的空氣被迅速加熱。因此其密度比上層空氣的密度小，折射率也就小。從遠處物體射向地面的光線，進人折射率小的熱空氣層時被折射，人射角逐漸增大，也可能發生全反射，人們逆着反射光線看去，就會看到遠處物體的倒影，仿佛是從水面反射出來一樣。沙漠中的行者就常常被這種景象所迷惑。

在海面上也會出現這樣的奇景。夏季，海上的上層空氣在陽光的強烈照射下，空氣密度小，而貼近海面的空氣受較冷的海水影響變得較冷，空氣密度大，就出現下層空氣涼而密，上層空氣暖而稀的差異。從兩層密度懸殊的空氣穿越而過的光線由于短距離内溫度相差7~ 8時，在平直的海面上或海岸，就會出現風景、島嶼、人群和帆船等平時難得一見的奇景。 這是為什麼呢?其實，島嶼等雖然位于地平線下，但島嶼等反射出來的光線會在密度大的氣層射向密度稀的氣層時發生全反射，又折回到下層密度大的空氣層中來。上層密度小的空氣層會使遠處的物體形象經過折射後投進人們的眼中，而人的視覺總是感到物像是來自直線方向的，從而出現“海市蜃樓”的奇景。

蜃景與地理位置、地球物理條件以及那些地方在特定時間的氣象特點有密切聯系，不僅能在海上、沙漠中産生，柏油馬路上偶爾也會看到。柏油馬路因路面顔色深，夏天在灼熱陽光下吸收能力強，同樣會在路面上空形成上層的空氣冷、密度大，而下層空氣熱、密度小的分布特征，所以也會形成蜃景。

對于這種奇異的景象，長久以來，人們迷惑不解，以緻鬧出了不少笑話。

1798年，拿破侖率領大軍攻打埃及，軍隊在沙漠中行進時，茫茫沙漠中突然出現一個大湖， 頃刻間又消失了。 不久又出現一片棕榈樹林，轉眼間又變成荒草的葉子。士兵們被弄糊塗了，以為世界末日來臨，紛紛跪下祈求上帝來拯救自己。

第一次世界大戰時，在一次會戰中，德軍潛艇已達美國東海岸之外，從潛望鏡内向海上窺探的艇長卻驚訝地發現紐約市就在自己頭上，他以為自己指揮的潛艇跑錯航線，進人美國海域，趕緊下令撤退。

從科學的角度看，海市蜃樓現象的出現越來越有趣，人們對大自然的敬畏之情也愈發強烈。世上有太多無法用科學解釋的現象，你覺得這種幻象有趣嗎？

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