大元王朝号稱中國乃至世界曆史上幅員最為遼闊的封建帝國。這裡有一個誤區,就是我們把大元帝國和蒙古帝國混為一談了。其實,這完全是兩個概念。
蒙古帝國才是世界上最大的帝國,它幅員遼闊的遠超我們的想象,它的版圖在極盛時期已經超過了3,500萬平方公裡,是人類曆史上最大的帝國,版圖包括漠北,華北,東北,西藏,西域,中亞,西亞,東歐等地區。
但是元朝當時的統治者所統治的地區隻是蒙古帝國的一部分。到1330年的時候,元帝國的疆域領域打破了曆史上的巅峰時期,國土面積達到了1372平方公裡,東起日本海、南抵南海、西至天山、北包貝加爾湖,元史稱“東盡遼左西極流沙,北逾陰山南越海表,漢唐極盛之時不及也”。
蒙古帝國在阿裡不哥與忽必烈的汗位之争走向分裂後,在蒙古帝國基礎上,除了忽必烈建立的元朝之外,又建立的四個主要汗國,分别是金帳汗國(又稱欽察汗國)、察合台汗國、窩闊台汗國、伊利汗國。
雖然隻有元朝皇帝享有蒙古大汗的尊号,名義上,元朝皇帝是一切蒙古君主的君主,元朝對四大汗國擁有最高的宗主權,又先後冊封各汗國首領,在元朝攻滅不肯臣服的窩闊台汗國後,其餘各汗國意識到自己無法與元朝強大的軍事經濟實力相抗衡,再次選擇臣服于元朝。但是實際上各個汗國都各自為政,甚至有時互相交戰,因此元朝的疆域實際上隻包括中國和蒙古本土以及俄羅斯的的部分領土,除此之外,不丹、中南半島的許多國家都在帝國的的版圖之内,包括當今的北韓也是元朝的領土,但元朝的領土并不包括各汗國領土,他們之間依然是相互獨立的存在。
盡管如此,元朝依然為中國大一統的封建王朝的形成,為我國多民族國家的形成,為後來奠定我國幅員遼闊的國土面積,作出了極為重要的貢獻。
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