低聚糖是近年來興起的一種保健品,宣稱有各種功效。它到底是什麼東西?那些功效靠譜嗎?
日常生活中所說的“糖”,通常是指蔗糖。蔗糖是由兩個“單糖”分子連接而成的。單糖有多種,大多數由6個碳原子、12個氫原子和6個氧原子組成,也有一些是由5個碳、10個氫和5個氧組成的。雖然原子組成可能完全一樣,但通過不同的方式連接,就形成了不同的單糖,比如最常見的葡萄糖和果糖。
單糖可以連接起來組成更大的分子,比如一個葡萄糖連接一個果糖就成了蔗糖。更多的葡萄糖連接起來,就可以組成澱粉。而其他的單糖連接起來,就成了膳食纖維。
人體内有澱粉酶,可以把澱粉切開變回一個一個葡萄糖分子,被吸收進血液,最後為人體提供能量。但人體不能産生分解纖維的酶,所以人不能消化膳食纖維。
自然界中有許多微生物能夠産生纖維素酶,用于分解纖維素。在食品工業上使用纖維素酶,可以把膳食纖維水解成大小不同的片段,甚至完全水解得到單糖。那些含有幾個單糖的片段 ,就被叫做“低聚糖”。除了人工水解,有一些食物中天然含有一些低聚糖。
低聚糖跟膳食纖維一樣,經過胃腸時不會被消化吸收。到了大腸,那裡有各種各樣的細菌,其中一些可以分解利用可溶性的膳食纖維。低聚糖相當于已經被切小了的膳食纖維,更加容易被細菌分解。
不同的細菌對不同低聚糖的偏好不同,産生的代謝産物也不同。有的細菌能夠産生對人體有益的小分子物質,被稱為“益生菌”。如果一種物質受益生菌的喜歡,而不被“壞細菌”喜歡,就被稱為“益生元”。
單糖可以連接成多種多樣的低聚糖,隻有一些特定的種類能夠成為益生元。目前,低聚果糖和低聚半乳糖是作為益生元的科學證據較為充分的低聚糖。除此以外,市場上還有很多稱為“低聚糖”的産品。有的滿足益生元的部分要求,有的還沒有得到充分的科學證據。
低聚糖以及有類似功能的膳食纖維,在許多蔬菜水果中天然存在。除了低聚糖,它們還提供其他的多種營養成分——比起提取出來的“保健品”,顯然要經濟實惠得多了。
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