這可能是意識形成的地方。

這是第一次，科學家偵測到一個巨大神經元纏繞在一隻老鼠的整個大腦周圍，并且跨越大腦兩個半球，非常密集地連接在一起，它最終可能解釋為意識的起源。

利用新的影像技術，這個團隊偵測到這個巨大神經元來自于大腦中連接最好的區域之一，并且表示它可能協調來自不同地區的訊号，産生意識思維(conscious thought)。

這個最近發現的神經元，是第一次在哺乳動物大腦中偵測到的三種神經元之一，而且是否還有類似的結構存在于大腦中幾百年未被發現，這個新的影像技術可以協助找出。

在馬裡蘭州(Maryland)的最近一次透過先進創新神經科技的大腦研究(Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies)計劃會議上，來自艾倫大腦科學研究所(Allen Institute for Brain Science)的一個團隊描述了所有3個神經元如何跨越大腦的兩個半球，但最大的一個纏繞在大腦的周圍，像一個“荊棘王冠”。

這塊相當小的區域隐藏在大腦中心的新皮質的内表面之間，并且幾乎與所有皮質層聯系，來完成許多更高程度的認知功能，例如語言、長期規劃，以及例如視覺和聽覺的高階感官工作。

回到2014年，Koch在科學美國人雜志(Scientific American)上寫道：“先進的腦部影像技術，看見白色物質纖維快速地進出屏狀體，顯示它是一個巨大的神經中央車站，幾乎皮質層的每塊區域送出纖維到屏狀體。”

在2005年，與Koch共同撰寫的一篇論文提到，屏狀體是如此密集地連接到大腦的幾個關鍵區域，Francis Crick的DNA雙螺旋名聲把它稱作是一個“意識的領導者(conductor of consciousness)”。

他們認為它把所有的外部和内部感知能力連接在一起，形成一個單一的統合經驗，像是一位指揮使管弦樂團能夠協調。而且過去幾年的奇怪醫學案件，隻會讓情況更強烈。

回到2014年，一名54歲的女性在華盛頓特區的喬治華盛頓大學醫學院(George Washington University Medical Faculty Associates)看病，接受癫痫治療。

這項治療涉及到使用電極輕輕地探測她的大腦不同區域，以便于縮小她的癫痫發作的可能來源，但是當這個團隊開始刺激這位女士的屏狀體時，他們發現可以有效地’切換’她的意識。

Helen Thomson當時在新科學家(New Scientist)雜志報導：

“當這個團隊用高頻電脈沖掃射這塊區域時，這位女士失去了知覺。她停止閱讀，并且發呆。她沒有回應聽覺指令或視覺指令，而且呼吸變慢。

一旦刺激停止，她立即恢複意識，但不記得發生的事情。在兩天的實驗期間，每次這塊地區受到刺激，同樣的事情會發生。”

根據沒有參與這項研究的Koch，這種突然和具體的意識’停止和開始’，以前從來沒有看過。

2015年的另一項實驗，檢查171位有創傷性腦損傷(traumatic brain injuries)的戰鬥退伍軍人，查看他們的屏狀體損傷對意識的影響。

他們發現，屏狀體的損傷與持續時間有關，而不是頻率；認為它可能在意識思維的開與關，扮演一個重要的角色。但是另一個區域可以涉及維護屏狀體。

然而現在，Koch和他的團隊發現，在老鼠大腦内的大量神經元，是來自于這個神秘的區域。

為了繪制出神經元的分布圖，研究人員通常必須用染料注入到個别的神經細胞，将大腦切成薄片，然後用手來追蹤神經元的路徑。

這是一個出人意外的基本技術讓神經科學家必須要執行，而且考慮到在過程中必須破壞大腦，它不能經常在人體器官上來做。

Koch和他的團隊想要提出一項較不侵入性的技術，并且藉由特定藥物的活化來改造老鼠，使得它們的屏狀體神經元具有特定的基因。

Reardon在自然期刊(Nature)報導：“當這些研究人員給老鼠服用少量的藥物時，隻有少量的神經元接收到足夠的藥量來打開這些基因。”

“這會造成綠色螢光蛋白質的産生，散播到整個神經元。然後這個團隊拍攝1萬張這隻老鼠大腦橫切面的照片，并使用電腦程式來産生隻有3個發光細胞的3D重建。”

我們應該記住，隻是因為這些新的巨大神經元連接到屏狀體，并不意味着Koch有關于意識的假設是正确的。我們距離證明這個假設，還有很長的路要走。

同樣重要的是，要注意這些神經元到目前為止，隻在老鼠的大腦被偵測到，而且這項研究還沒有發表在同行評議期刊上。所以，我們需要等待進一步确認，然後才能真正探究這項發現對人類來說，可能是意味着什麼。

但這項發現是這個謎團很有趣的一部分，可以幫助了解這個重要且神秘的大腦區域，以及它如何與人類的意識思維經驗有關。

這項研究在2月15日，在馬裡蘭州貝塞斯達(Bethesda)舉行的透過先進創新神經科技的大腦研究計劃會議上提出。

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