西漢建立之初，因為剛逢連年戰争，社會破壞嚴重，加以劉邦君臣本就自民間出身，所以能夠體諒民間疾苦，國家統治集團基本上能夠做到以大局為重。同時陸賈作《新語》，認為秦亡是因為暴政，所以應該改用緩和手段治理天下，并明确指出"無為"，于是漢朝初年，便以"無為而治"作為指導思想。

所謂"無為而治"，并非指統治者完全什麼都不管，而是在恰當的範圍内，在人民的生産和生活領域進行少量的幹預，輕怠役，薄賦斂，讓百姓休養生息。劉邦在其位的當年，就下令頒布《罷兵賜複诏》，以望減輕了農民的負擔。

其中"蕭規曹随"的典故就是無為而治的典型代表。蕭何之後，曹參代以為相，然而作為百官之首，他卻日夜飲酒, 無所事事，于是引起了惠帝的不滿。惠帝便召見他，他問道："你和先帝比起來怎麼樣？"惠帝答我不如先帝。曹參接着問："那您覺得我與蕭何相比如何？"惠帝又答："你不如蕭何。"曹參遂言："既然你不如先帝，那我又不及蕭何，他們安定天下的時候，法令已經很完善了，我們現在繼續遵循他們當初的制度，又有什麼不好的呢？"惠帝贊同了他的說法。 在一定程度上，曹參所奉行的"無為而治"确實起到了有效作用，他死後還被百姓稱頌為"載其清靖，民以甯一。"

正是在"無為而治"的政策下，社會經濟很快得到了恢複與發展，百姓安居樂業，政治局勢穩定，直至文帝、景帝即位，繼續提倡輕刑慎罰，成就了"文景之治"的佳話。

然而漢初實行所謂的"無為而治"的政治措施，雖然起到過積極作用，但負面影響亦不小，長期放任自流勢必會造成社會上的弊端，如對商人的崛起沒有及時控制，以至于他們囤積居奇，坐地起價，并形成一股奢靡之風。同時他們還大肆兼并土地，造成農民無地可耕種，隻能流亡。

又如在對待匈奴的問題上，采取盡量避免的措施，其中固然有漢初政治經濟實力不夠強大的原因在，但與當時的政策也密不可分。劉邦聽取婁敬的建議，以和親的手段，把漢室公主嫁給單于，并且每年送去大批絲綢、糧食，實際上卻并未解決匈奴問題。

黃老思想到後期已經不能再适應社會發展的需要了，統治者想要集中掌握在手中的權利，自然也不可能一直沉溺在"無為而治"的狀态裡。這就為後來新儒學走上統治道路打下了基礎。其實儒家與道家思想的明争暗鬥很早就開始了，被普遍認為才高八鬥的賈誼被貶的真正原因，正是因為他主張 實行"多為"，這就沒有适應當時的社會環境。其實這件事也在一定程度上反映了當時儒道不相合的事實。

所以等到漢武帝時期，董仲舒将其它各家思想精華多加雜糅，又彙入了儒家之術，最終構建了一套完整的新儒學體系，這就迎合了漢武帝想要把權力集中起來的心理，并且它更能适應現實政治的需要，遂取得了思想界的統治地位。自此，漢初的黃老思想幾乎蕩然無存，而是逐漸形成了一套新的政治理念，後來宣帝還概括這為"漢家自有制度，本以霸王道雜之"。

總之，在一定時期内，"無為而治"的政治思想對社會發展起到了積極作用，而等到它不能夠再滿足統治者的需要時，自然就被摒棄了。

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