回纥人的先祖本稱"丁零人""鐵勒人"或"赤勒人"、"敕勒人"——那首著名的古詩《敕勒川》，據說就出自回纥人先祖之口。早在公元前3世紀，這支遊牧部族便活躍在貝加爾湖以南蒙古高原、額爾齊斯河與巴爾喀什湖之間的大草原上。幾經周折變化，到了北魏，漢文古籍上譯之為"袁纥人"，而到了隋，又譯成"韋纥人"、"回纥人"。

回鹘即回纥，由回纥改名而來。回鹘（拼音：huí hú；維吾爾文：Uighur/Uigur）又作回纥，是中國的少數民族部落。主要分布于新疆，另外在内蒙古、甘肅、蒙古以及中亞的一些地區也有散居。漢文史料中"回纥"一詞來自古回纥文，回鹘之名來源于部落韋纥、烏護。

公元755年，唐朝平盧、範陽、河東節度使安祿山叛亂。叛軍從範陽南下，過黃河，進入中原地區，勢如破竹，相繼攻破潼關，直逼唐朝都成長安。唐玄宗倉惶出逃四川，太子李亨投奔朔方節度使郭子儀。不久，唐朝都成長安被叛軍攻占，唐朝處于風雨飄搖之中。

公元756年，李亨在靈武繼位，稱肅宗。第二年，唐肅宗接受郭子儀的建議，決定調用回纥軍隊平定安祿山叛亂。回纥這時是葛勒可汗當政，他派自己的兒子葉護和将軍帝德率領騎兵四千，赴鳳翔與郭子儀彙合。唐肅宗親自接見帝德，并讓自己的兒子廣平王俶與葉護結為兄弟。

不久，唐朝軍隊在陝西境内向叛軍發動第一次反攻，回纥軍隊參加了這次戰役。在唐軍與回纥軍的夾擊之下，叛軍大潰，被迫退出潼關，長安即告收複。長安城下的失敗，引起了叛軍内部的傾軋。安祿山被他的兒子安慶緒謀殺，安慶緒自立為"大燕皇帝"。

收複長安以後，唐朝軍隊乘勝出潼關。于是，平定安祿山叛亂的第二大戰役——新店之役開始了。新店位于河南陝州境内，是通往洛陽的必由之路。安慶緒發兵十餘萬，布陣于這一地區，企圖阻止唐軍東進。

開始，唐軍郭子儀與叛軍在新店列陣，由于叛軍依山而戰，唐軍失利。叛軍追唐軍而下山，回纥軍自南山擊其背，唐軍回軍夾擊，叛軍逐潰，死傷無數。回纥軍隊作戰勇敢，兩唐書描寫他們："……一鼓作氣，萬裡摧鋒，二旬之間，兩京克定，力拔山嶽，氣貫風雲。"唐朝高度評價回纥軍在平定安祿山叛亂中的功勞。說他們"功濟艱難，義存邦國，萬裡絕域，一德同心。求之古今，所未聞也。……蒙犯不以辭其勞，急難無以逾其份。故可懸之日月，傳之子孫。"

安祿山叛亂平息以後，唐朝動亂的局面并沒有徹底結束，762年又發生了史思明叛亂，回纥汗國又第二次出兵幫助唐朝平定了叛亂。

788年，回纥改名回鹘，取義為"回旋輕捷如鹘"。回纥是鐵勒諸部的一支，韋纥居住在土剌河北，烏護居住在天山一帶。回鹘一度作為突厥汗國的臣屬。突厥汗國強盛時，回纥部落臣服突厥。743年，回纥汗國滅突厥，統一鐵勒諸部，回纥逐漸成為鐵勒諸部的統稱。840年，回鹘汗國瓦解，居住在漠北的回鹘部落大部分南下華北，其餘部分分三支西遷，其中一支和天山一帶的回鹘結合，還有部分回鹘部落依附黠戛斯。

回鹘是奴隸制社會，人逐水草而居，其政權組織沿用突厥汗國制度。回鹘人通行回鹘語，屬阿爾泰語系突厥語族，回鹘人最初使用突厥文字，後來使用回鹘文，也使用漢文。

公元840年回鹘政權被黠戛斯（今柯爾克孜族之先人）推翻後，大部分回鹘人向西遷徙。一支遷到蔥嶺以西，一支遷到河西走廊成為今天裕固族的祖先；一支遷到西州(今新疆吐魯番)。西州回鹘又向西發展，以高昌(今新疆吐魯番)為中心，建立了高昌回鹘政權；一支走得很遠，遠徙到塔裡木西緣直至中亞，與當地突厥人、葛羅祿人、粟特人、樣磨人等聯合，建立了赫赫有名的喀喇汗王朝。

元代，回鹘，被稱為"畏兀兒"。

西遷之後，回鹘人又逐漸融合了當地土著如高昌人、龜茲人、于阗人等，還有突厥人、漢人、蒙古人，等等，慢慢形成了今天的維吾爾族。而"維吾爾"，是1935年才定下來的名稱。維吾爾"是維吾爾族自稱"Uyghur"的音譯，具有"聯合"、"同盟"(拉施特《史集》第1卷)和"凝結"的意思。在我國曆史上，曆代漢文獻對維吾爾族的稱謂，在書寫上，不同時期有所不同。

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