上善若水，以當今字面意思不難理解，多數解釋是：最高的品行如水一般，澤被萬物，不争名利。頗有正能量，不過要究其本意，這種解釋未免是斷章取義。
如果單看這四個字，‘善’字無論被解釋為‘品行’、‘品質’甚至是‘道德’，都沒毛病，然而這句話不是單獨存在的，是出自老子《道德經》裡的一段，并且在這段話裡，‘善’字出現了九次。
上善若水
看原文：
老子《道德經》第八章：“上善若水。水善利萬物而不争，處衆人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。夫唯不争，故無尤。
在三千年前的老子時期，每個字都是一副圖畫，有且僅有一種意思，不存在多義字，這點很重要。那麼把‘善’解釋為‘品行’，後面的八處‘善’字根本說不通。
‘善’究竟在最初是什麼意思？有些學者研究甲骨文時，總想得過于複雜，其實不然，可以想象一下，當初的人們不會有如今九年義務教育式的系統學習，若造字過于深奧，如何能給人看懂，于是，造字的圖畫采用，都是人們生活中極其常見的，一看就懂，簡單粗暴。
我們可以看一下當初的造字圖畫：
善
這個字城裡人不好看懂，即便解釋了，也隻能想象，絕不是智力問題，是沒見過罷了。農村放羊娃反倒一說便能理解，他們不但見過，很可能還親手處理過這種事情。
圖畫有兩部分組成，上面畫了一隻羊，下面畫了舌頭（也就是‘言’字的象形）。很明顯，羊在叫喚。畫上兩隻舌頭，表示多，說明羊在不停的叫喚。
而羊在什麼時候會不停的叫喚？對，發情期。農村養過羊的人都知道，有些羊到了需要配種的時期，甚至能不停的叫一個晚上。
當初的人們大多都飼養家畜，即便自己不養，左鄰右舍也都在養，見到這種情況，都非常明白---羊是在求偶。
顯然，‘善’最初的本意是‘求、追求’。
于是「上善若水」正确的解讀是：最高的追求應像水一樣。
上善若水
或許有人問，老子的通篇思想不是講究‘無為而治’嗎，怎麼會有求？那隻能說是對老子誤解，老子是說做事要遵循大道規律，并非讓人混吃等死。無為正是有為，無求才是最高的追求。
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