從前，佛祖釋迦牟尼在舍衛城傳教的時候，跟比丘們說:“你們要尊重德高望重的老年人，這樣做必定功德無量。”比丘們問:“如來世尊經常稱贊恭敬父母和老年長輩的行為，請您給我們講講其中的道理吧。”于是，佛祖講了下面這個故事。

古時候，有一個名叫“棄老”的國家。在那裡，凡是老年人都被趕到偏遠的地方去。國内有一位大臣，他的父親依照國法也要被抛棄，可是這位大臣孝順老人有名，便深深地挖了一個地窖，設個密室，将父親隐藏在裡面，以便随時恭敬奉養。

有一天，天神捉來兩條蛇，拿到國王面前，說道:“大王。如果你能認出它們是公是母，你的國家就能太平無事;如果你識别不了，你和你的國家在七天以後就将全部覆滅。”國王聽後内心極為煩惱恐懼，馬上和大臣們商議，可是大家都說不能識别。這位大臣當時沒有說話，回到家裡便去請教父親。父親回答說:“這沒啥難的，你去告訴國王，隻要準備一條細軟的織物，将蛇放在上面，那急躁亂動的就是公的;那呆着一動不動的就是母的。”國王按此辦法去試，果然分辨出公蛇和母蛇來了。

天神又問國王:“大王，什麼人沉睡着卻可以認為是覺醒的;什麼人覺醒時卻可以認為是沉睡的?”國王和大臣們都解釋不清楚。這位大臣又去請教他父親。父親說:“這指的是一些學者，他們對于所有的凡人而言，可稱作覺醒的人，但對于羅漢和菩薩而言，則隻能被認為是沉睡的人。”國王便用這些話答複了天神。

天神再問國王:“大王。你說一隻大白象能有多重?”國王和大臣都說不明白。征詢國内高人，也沒有知道的。于是這位大臣又去問父親，父親說:“把大象放到船上，再将船駛到河中，在吃水深淺處畫一條線，然後用這條船裝上石塊，等水漫到畫線處稱稱石塊的重裡，便知大象有多重了。”國王即用這番話回答了天神提出的問題。

天神又再問國王:“大王，雙手捧起的一捧水可以多于大海的水，誰能知道這是什麼道理?”國王與大臣們商議，誰都不能解答這個問題。這位大臣又去問父親，父親說:“這話容易解釋，如果有人相信清淨解脫，用一捧清水施舍給僧人或父母或危難病人，借此功德拯救千萬劫難，得到的幸福将是無窮盡的;海水雖多，充其量是一‘劫’而已，以此推論，一捧水不是多于大海幾百幾千幾萬倍嗎?”國王用這個道理去回答了天神。

天神見未能難倒國王，便又變成一個饑餓者，瘦骨如柴，俨然一副骷髅相。他問道:“世上有像我這番模樣的嗎?”國王命令群臣們回答，還是沒人回答出來。這位大臣又去問父親，父親立即回答說:“世人有的人貪婪嫉妒，不相信佛門三寶，不供養父母和師長，此後就會墜人餓鬼的地獄，經過千萬萬年也沾不到水米的味道，身子像大山一樣不能行動，肚子脹得像個大山谷，喉嚨細得像根針，頭發硬得像錐刀，纏繞着全身，由頭到腳。一舉一動，四肢關節都像火燒火燎。像這種人，要比你說的那個饑餓者更勝千百萬倍。”國王就用這話回答了天神。

天神又變成一個人，戴着手铐腳鐐，脖子上用鐵鍊鎖着，全身冒火，燒得焦爛不堪。又問道:“世上還有比我更痛苦的嗎?”君臣仍舊無一能夠回答。那大臣再問父親，父親回答說:“世上有的人不孝敬父母，傷害師長，反對夫主，诽謗三尊，将來就會掉進地獄，經受刀山劍樹的切割，火車爐炭的炮烙，血污河池的浸泡，刀砍火燒，遭受各種從未忍受過的痛苦，真是無可計數。這種情景要比你說的那種人的遭遇痛苦千百萬倍。”國王就用這席話答複了天神。

天神又變成了一女子，端莊秀美，超世絕倫，遂問國王:“世上還有比我更端莊秀美的人嗎?”君臣無言以對。這位大臣又問父親，父親回答說:“世上有人尊敬佛門三寶，孝順父母，樂善好施，精心修行，堅持佛戒，得以再生天上，這種人的端莊秀美超過那個女人千百萬倍，以此相較，她便成了瞎稱猴。”國王便用這話答複了天神。 天神又拿一塊正方形真正檀木，問道:“哪邊是頭?”君臣沒人能回答。這位大臣又問父親，父親回答說:“這容易知道，将檀木丢到水裡，它的根部必下沉，頭部必上浮。”國王便用這話回答了天神。

天神又用兩匹形色一樣的白母馬，再問道:“誰是母親?誰是女兒?”君臣仍然未有能回答的。這位大臣又問父親，父親回答道:“拿草給它們吃，如果是母親的話，必将把草讓給女兒。”國王又以此話答複了天神。

就這樣，凡是天神提出的問題，國王都一一作了回答。天神感到很滿意，送給國王許多奇珍異寶，并對國王說:“你這個國家，我應該照顧，不許敵人侵犯!”

國王聽後極為高興，垂問這位大臣說:“你的答案究竟是你想出來的，還是有人教你的?幸虧照你的話回答了天神，我們國家才得到太平，既得到珍寶，國土又得到保護。這是你的功勞呀!”

這位大臣回答國王說:“這并非出自我的才智，請先赦免臣的罪過，才敢奉告。”

“此話怎講?”國王遲疑片刻，遂又慨然應允，“你今天縱有萬死大罪，我也不會追究。”

得到國王的恩準，這位大臣才如實察告:“大王。國家有法令，不準奉養老人。怎奈臣有老父，又不忍心抛棄他，于是便冒犯王法，私自挖了地窖，藏在室中。臣奉旨回答的問題均受老父的指教，而非臣的智慧。臣請大王重新頒布聖旨，讓普天下都要奉養老人。”

聽到這裡，國王滿心歡喜，稱贊大臣一番，并尊他為國師。随後，國王又發布命令，普告國人，從今以後不準遺棄老人，必須孝敬父母，如有違犯者，必将以重罪嚴懲。

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