從出生就可以！

要解釋“為什麼？”，真的需要家長耐心了解一下人類是如何學習自己的母語的。

所有的語言都是以音節的形式存在的，通俗講，就是我們說話時每個字（詞）的發音。嬰兒在出生後的幾年裡對這種本來對他們來說沒有任何意義的音節是非常敏感的，可以非常輕松地記住它們。

比如：mama 這兩個音節，對嬰兒來說它本身隻是個聲音，在重複幾次後嬰兒會記住這個聲音。但它代表什麼意思呢？在嬰兒的頭腦裡它不代表任何意思，它就是一個聲音而已，但是這并不妨礙嬰兒把mama這個聲音記在腦子裡。

同時，在嬰兒的腦子裡會發生另一件事：mama 這個聲音出現時往往會有一個人同時出現。這個人的出現意味着奶水和溫暖，然後mama這個純粹的聲音就和某個人、奶水、溫暖産生了聯系。之後，mama 這個聲音就開始“代表”這些事物——某個人、奶水、溫暖、這個人身上的氣味、這個人發出的其它聲音、這個人抱我、這個人撫摸我、這個人親我……。然後，mama 這個聲音就具備了意義——媽媽。

上面這個過程在心理學中有一個專業名稱：“快速映射”（fast mapping）。

我們可以這樣理解：一個無意義音節的出現同時伴随着其它事物的出現，這個本來無意義的音節和同時出現的事物聯系在一起，以後這個無意義的音節就“代表”了這個事物。

舉一個簡單的例子：孩子在學說話的時候，有一天家人把孩子帶出去，孩子看見一條狗從身邊經過，家人指着狗說：“gou gou”（狗狗）。隻要幾次重複，孩子就把“gou gou”這個發音和毛絨絨、四條腿、吐着舌頭會跑會叫的動物聯系在了一起，“gou gou”這個發音就代表了“狗狗”這個具體的動物。

然後，過了幾天，孩子在街上見到一隻又髒又秃的狗狗，家人指着它說：“醜狗狗”，重複幾次後孩子就知道了“醜”這個發音代表的意思是不好看。

再舉一個相對複雜一點的例子：xiayu這兩個音節第一次出現在兒童的耳朵裡時可能是某個下雨天，爸爸抱着孩子出門，突然天上落下水，落在了孩子的頭頂，孩子頭頂感覺到了水的涼意，同時看見路上的人在跑、地上也有水、天上在飄水、爸爸抱着我往回跑……，所有這些外在能被孩子看到的事物一瞬間就和xiayu這兩個音節聯系在了一起。以後孩子再聽見xiayu這個發音的時候就知道xiayu這個發音意思是天上有水落下，頭上的冰涼的感覺，路上的人要跑，地上會變濕，家人會往家裡跑……所有伴随xiayu這個發音出現的事物都被xiayu這個聲音所代表了——“下雨”這個詞便具備了“意義”，它的意義是天上落下水來，并且會伴随着很多現象。

也就是說，“快速映射”的過程涉及兩個要素：一個是語言裡的音節（聲音），二是具體的事物。

當音節和具體事物發生聯系時這個音節就代表了這個事物，音節就具備了“意義”。以後孩子就可以直接用這個音節來進行交流，而聽者也可以從這個音節知道孩子表達的是哪些事物。這樣就大大簡化了溝通的成本：不用把具體的事物搬到眼前，用手指着事物示意别人他要表達的是這個東西。所以，當有人說“獅子”時，我們都知道這人要表達的是個什麼東西，而不需要真的把一頭獅子搬到眼前指着它。

這個過程就是語言最重要的功能：交流——用一連串的聲音代表某些具體的事物，聽者隻要聽到某些聲音就知道發出聲音的人想表示什麼事物。

這個過程中的兩個要素“音節”和“具體事物”又是可以分離的。也就是說，如果嬰兒在一個除了聽覺以外完全沒有感覺信息的環境中（真實世界沒有這種環境）聽到了“xiayu”這個聲音。嬰兒也會記住這個聲音，但它不代表任何意思，它就是一個單粹的聲音——xiayu。這個聲音沒有和任何其它事物聯系在一起（映射），所以它沒有任何意義。

知道了兒童學習母語的這個過程，我們就知道為什麼成人學外語會那麼難了。

主要的原因有兩個：一是成人的機械記憶能力已經非常弱了，不像兒童時期，聽見什麼就能記住什麼。第二個原因是成人學習外語主要是在非語境環境中學習，“快速映射”這個過程缺少了“具體事物”。

當成人在非母語環境學習rain這個英語單詞時，成人感覺不到身上有水、看不到路上奔跑的人、天上也沒有飄着水、身邊的光線也沒有比平時暗、腳下也不滑、空氣中也沒有飄着泥土的腥味……，所有這些在真實語境中調動了人體感覺的事物都沒有和rain這個詞同一時間被成人感知。這就導緻了成人學外語時大多數時間是在做符号推理（在漢字和英語單詞之間進行推理），這個過程是把rain這個英語單詞和“下雨”這個漢語詞聯系在一起，而不是把rain這個英語單詞和真實世界中下雨的場景聯系在一起。

著名武打影星成龍剛進入好萊塢的時候，就親身經曆了這兩種學習語言的方式，一種是非母語的符号推理式學習（典型的中國人學習英語的方式）；另一種是母語式的沉浸式學習。

成龍必須在影片中說英語，最開始找來一位老師，老師用傳統方式教成龍英語：這是主語，這是謂語，這是賓語，這個句子的語法是這樣的，這個單詞的意思是……。結果是——失敗。成龍的确非常不擅長“上學”。

後來，工作組找來了幾個美國人，讓成龍每天和他們泡在一起，不準說漢語（這幾個美國人也不會說漢語），一日生活所需成龍必須通過他們來解決。成龍在這個過程中事實上就是運用了“映射”的方式學習英語：耳朵裡聽到的是英語，眼睛裡看到的是具體事物。

美國人指着桌上放着的一個蘋果時會說apple，成龍就知道這個東西叫apple；美國人拿起蘋果吃的時候說I eat apple. 成龍就猜，“哦，他是說吃蘋果吧！”；美國人一邊吃一邊說，說到“I”的時候又用手指指自己，成龍就猜，“哦，他是在說‘我吃蘋果’吧！”……。

這個過程就是兒童學習母語的過程。隻是成龍已經不能像兒童那樣那麼快速地學習了（成年人早已經失去了兒童時期那種高效的機械記憶能力），所以我們不叫它“快速映射”，成龍學習的這個過程隻能叫“映射”——把英語詞句和具體的事物對應起來，但是這個過程比兒童慢了很多。兒童隻要幾次重複就能記住，但成年人，即便是成龍也要大量地重複後才能記住。

最後的結果大家都看到了，在好萊塢的頒獎儀式上成龍可以用流利的英語緻答謝辭。

美國心理學家對本國兒童作過研究，兒童習得詞彙的速度在五歲前大約是平均每天九個，這個速度是十分驚人的（所以，中國家長不要期望你的孩子一天要背多少單詞，英語母語兒童一天才記九個單詞。）嬰兒在張口說話之前事實上他們的聽覺已經在為日後說話開始了準備工作，他們每天聽到的很多聲音已經“印刻”在了腦子裡，隻等某天這個聲音和某些具體的事物發生聯系。

所以，嬰兒在出生後就完全可以給他/她聽各種英文童謠、兒歌，聽英文動畫片。可以看電視時可以讓兒童看英文動畫片。家長完全沒必要顧慮他/她能不能聽懂？能不能看懂？事實上，孩子即便在學習母語的時候大多數時候也是聽“不懂”的。但他們的優勢是看過（聽過）就能記住，懂不懂沒關系。他們在電視裡聽到hippo 的時候可能根本不知道這個詞代表什麼，但他們隻聽一兩遍就能記住這個詞的發音，并且能說出這個詞來，嘴裡時不時就說hippo, hippo…，并且一天重複好多遍。就算他們不知道hippo是什麼，他們也會說個不停，樂此不疲（所以家長們會發現兒童的嘴巴裡每天會叽裡呱啦說着些莫名其妙的話）。某天，當hippo和一隻河馬在電視裡同時出現時，他們就知道了原來hippo指的是“河馬”這種動物。以後hippo在他們的腦子裡就具備了“意義”——代表河馬這種動物。

我們對一個叫“昊昊”的孩子成長過程做了十年的跟蹤，兒童語言習得過程中的大量理論在他身上得到了印證。

昊昊小時候在電視和平闆電腦中學習到了大量的單詞，甚至會說出一些簡單的英文句子（昊昊的家人文化程度都不高，不會英語）。經過測試發現很多單詞的意義昊昊是不知道的，或者他記憶的單詞和意義是錯誤對應的（比如以為carrot是蘋果）。

但是這都沒關系。從不到半歲開始聽電視，半歲後看電視到兩歲時開始用平闆電腦，一直到上小學三年級，這九年的時間他通過電視和電腦積累了大量的英語音節（單詞發音和整個句子的發音，還有許多英文兒歌和童謠裡的片斷）。小學三年級學校開設英語課後他表現出了驚人的适應能力，英語次次考試滿分，口語發音很正，學習速度非常快。因為很多單詞幾年前就已經記在了腦子裡，現在他要做的隻是将這些單詞（甚至是整個句子）和它們對應的具體意思聯系起來而已。但是别的小朋友這時候要從零開始在聽覺上逐個積累英語音節，在視覺上積累單詞的外形，和昊昊比起來他們的認知壓力（學習任務）成倍增加。也就是說，别人要從零開始積累“素材”，而昊昊這時要做的隻是将前幾年積累的素材和某些具體意義聯系起來。

昊昊身上體現的現象，事實上在我們日常生活中有大量類似的例子。很多家長在自己孩子很小的時候就給孩子看英文動畫片，給孩子聽英語童謠，這些孩子長大後學習英語的速度普遍比其他孩子快。其他家長不知道其中的原因，以為這些孩子英語好是因為他們的家長用了什麼竅門。其實“竅門”很簡單，抓住孩子從出生到上學之前的這幾年，大量地給他們聽、看英語童謠、動畫片，讓他們在聽覺和視覺上大量接受英語發音和英文詞句的刺激。所以，家長們這時不要顧慮給孩子看電視、用平闆電腦。（這個問題我們在前一篇《該不該給孩子用電子産品？》裡有更詳細的解釋。）

所以，如果你的孩子還處在出生到學齡前這個階段，不用費事費錢去“教”孩子學英語。早早開始讓他們通過電視、平闆電腦大量聽英語童謠，大量看英語動畫片，大量接觸和英語、英文相關的聽覺、視覺刺激。不用管他們懂不懂，隻要去聽、去看，很多東西是會“長”進他們腦子裡的。真正需要他們“學”英語的那天，那些以前“長”進他們腦子裡的英語素材自然會被用上，可以大大減輕他們的認知壓力，讓他們快速進入狀态。

所以，家長要切記，對于學齡前兒童，不要去“教”他們“學”英語，而要讓他們用看和聽的方式自然積累英語發音和詞句“素材”。不要解釋這些詞、句的中文意思，而是讓他們通過圖片、動畫去感知這些詞句代表的具體意義。

這個過程越早越好，孩子從出生就可以開始。不要低估他們這個階段的“學習”能力。

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