一望無垠的茫茫沙海，酷熱幹旱的生存環境，生命的禁區， 提到塔克拉瑪幹大沙漠,人們總會有這樣的印象。 塔克拉瑪幹沙漠位于塔裡木盆地中 ,東西長約1000千米,南北寬約400千米,面積 33.76萬平方千米,僅次于非洲撒哈拉大沙漠,是世界第二大沙漠。“塔克拉瑪幹”在維吾爾語中的意思 是“進去出不來”,又稱“死亡之海”,由名字便可見此沙漠的嚴酷可怕。

關于塔克拉瑪幹的形成,還有一個傳說。在很久以前,人們渴望能引來天山和昆侖山上的雪水澆灌幹旱的塔裡木盆地,便去祈求神仙幫助。一位慈善的神仙有兩件寶貝,一件是金斧子,一件是金鑰匙,神仙被百姓的真誠所感動,把金斧子交給了哈薩克族人,用來劈開阿爾泰山,引來清清的山水,他想把金鑰匙交給維吾爾族人,讓他們打開塔裡木盆地的寶庫。

不幸金鑰匙被神仙的小女兒瑪格薩丢失 了,神仙一怒之下,将女兒囚禁在塔裡木盆地,從此盆地中央就成了塔克拉瑪幹大沙漠。塔克拉瑪幹沙漠流動沙丘面積廣大,沙丘高度一般在100米~200米,最高達300米左右,沙漠腹地内沙丘類型複雜多樣,複合型沙山和沙壟宛若憩息在大地上的條條巨龍:塔型沙丘群呈各種蜂窩羽毛狀、魚鱗狀,變幻莫測。

神秘古城遺址——精絕古國

1900年1月，英國探險家斯坦因從當地一個向導那裡看到了兩塊寫有字迹的木闆，他發現木闆上的文字竟然是一種早已經消失的古代文字——佉盧文。 斯坦因根據這個線索，竟然找到了塔克拉瑪幹沙漠中的“尼雅綠洲”，發現了一座公元前二世紀到五世紀的神秘古城遺址：精絕古國。

在精絕古國遺址中，斯坦因不但發現了用梵文雅語書寫的一段段佛經，漢文木簡，還有大量的陶器、銅鏡、銅印、金耳飾、鐵器、玻璃、貝器、水晶珠、漆器殘片等物品，還有少量的各類織物。在這個寸草不生的沙漠中，斯坦因僅在一天裡，就獲得了幾百片木闆文書，超過了以前人們所知的這類文書的總和。在沉寂了千年之後，斯坦因的這個發現，讓世界知道了在這沙海之中，竟然曾經有過燦爛輝煌的文化。

消失的文明——樓蘭古國

同年3月，瑞典探險家斯文.赫定和探險隊在塔克拉瑪幹沙漠中尋找羅布泊時，意外地發現了一座古城，這就是令無數人心馳神往的“樓蘭古國”。随後，考古學家在此地發掘出的文物震驚世界。除新石器時代的石斧、陶器等物品，文物品種極其多樣，其中以晉代手抄《戰國策》最為珍貴，這份手抄的用紙，僅僅比東漢蔡倫在公元105年改進後的紙晚一兩百年，比歐洲的紙要早六七百年。

稀世國寶——樓蘭彩棺

2000年3月，新疆考古隊在塔克拉瑪幹沙漠一個幹涸的河床裡，發現了一具獨木舟棺材，就是這個木棺，後來竟成為了稀世國寶。

原來，這就是漢晉時期的“樓蘭彩棺”。彩棺通體以黃、橘紅、綠等色彩進行彩繪，上面有銅錢、花卉紋樣，配以斜線分格。它雖然經曆了兩千年的歲月，依然像新的一樣。在彩棺的兩頭，繪制有東方文明中的圖案“朱雀”、“玄武”，這具彩棺集中了東西方兩大文明因素，極具研究價值。

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