中國古代科舉由于采用分科取士的辦法，因而得名，它前後經曆一千三百餘年，是世界上延續時間最長的選拔人才的辦法，而它也經曆了一個不斷演進的過程。

秦朝以前采用“世卿世祿”制度，後來逐步引入軍功爵制;西周時則是天子分封天下;東周時有“客卿”、“食客”等;到了漢朝，采用察舉制和征辟制提拔民間人才;魏文帝時創立九品中正，由特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。隋朝把選拔官吏的權力收歸中央，用科舉制代替九品中正制，607年開設進士科，用考試辦法來選取進士。一介書生想要登頂成為狀元郎，着實不易，宋代大文豪蘇洵就曾發過“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。

童子試亦稱童試，是古代參加科考的資格考試，在唐、宋時稱州縣試，明、清則稱郡試，這場資格考試的試期多在二月，考四到五場，合格之後才能進入下一輪，而這些考試不管年齡大小，經過第一次童子試後都稱為童生或儒童。

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之後，他們将以童生身份參加第二次考試——院試，通過院試的童生都被稱為“生員”，也就是我們常說的“秀才”，成績名列一等的秀才稱為廪生，廪生可獲官府廪米津貼，其次稱“增生”，不供給糧食，三是“附生”，即才入學的附學生員。秀才們可進入官學和正式參加科舉考試，也算是有了“功名”，升級了一小步。

接下來的考試則是鄉試，由各地州、府主持考試本地人，一般在八月舉行，所以又稱“秋闱”。這場考試隻有獲得秀才資格才可以參加，所有通過鄉試的叫舉人，意思是被薦舉之人。其中鄉試裡邊的第一名叫解元，第二名稱為亞元，第三、四、五名稱為經魁，第六名稱為亞魁，中試的舉人原則上即獲得選官的資格。

有舉人功名的人則可以參加會試，通過會試的稱為貢士，意即進貢給天子的士子，貢生裡邊的第一名叫會元。

最重要的一場考試則是殿試，又稱：“禦試”、廷試”、“廷對”，由皇帝親自出題考試，它由唐高宗創制，但尚未成定制，宋代始為常制。通過殿試的叫進士，進士裡邊的第三名探花，第二名榜眼，第一名狀元。

第一名為什麼叫狀元?

明、清時期，殿試的一、二、三名，名稱确定為“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。

在唐代，科舉考試結束後，主考官會将錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給當朝皇帝恩準，這份狀子裡的頭名當時叫“狀頭”，後來覺得“狀頭”不雅，于是改稱“狀元”;還有種說法是舉人赴京應禮部試者都須投狀，因而稱居首者為狀頭，故有狀元之稱。中狀元因為是殿試第一名，又别稱“殿元”，又因其位居三鼎甲之首，所以也别稱鼎元。

“榜眼”這個詞的出現要晚于“狀元”，在唐朝并未發現有這個稱謂。“榜眼”這個名稱始于北宋太宗太平興國五年，剛開始第一名稱狀元，第二、三名俱稱為榜眼，這麼叫是因為狀元的姓名居上端正中，第二、三名分立狀元左右，如其兩眼。清人趙翼在《陔餘叢考·狀元榜眼探花》中曾考證：“北宋時第三人亦呼為榜眼。蓋眼必有二，故第二、第三人皆謂之榜眼，其後以第三人為探花，遂專以第二人為榜眼耳。”

“探花”這個詞語最早出現在唐朝，但是當時它和科考名次還沒有聯系。唐朝的放榜時間是春天，這時的長安正是春花浪漫，新科進士為了慶祝自己中第，會在曲江舉辦盛大宴遊活動，稱為“杏園宴”，一般以以最年少者為“探花郎”，而探花被作為進士第三名來稱呼并沒有準确的時間。

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