竹馬，又叫紙馬、跑竹馬和竹馬燈。自古以來，竹馬通常有三種類型：一是兒童遊戲中當馬騎的竹竿，典型的式樣是一根竿子，一端有馬頭模型，有時另一端裝輪子，孩童跨立上面，假作騎馬；二是南方農村耘稻時所用的一種農具，即薅馬，土人呼之為竹馬，與兒童戲乘者名同而實異；三是用竹篾紮成的一種道具，用于民間舞蹈竹馬燈，也是本文要談及的重點所在。

馬崇拜在域内由來已久，年頭歲尾家家戶戶要敬牛、馬王爺，婚嫁習俗中姑娘出嫁要騎馬，殡葬禮儀中給去世的男性糊燒紙馬，點墳遷葬時更是少不了馬蹄之類，甚至在好些封建迷信活動中也離不開大小繁雜的紙馬。單就鬧社火來說，除古老傳承的馬社火外，還有獨具魅力的馬排子、探馬和紙馬形式，無不承載着曆史的深邃與久遠，昭示着往昔馬文化的多彩與輝煌，寄寓了廣大民衆樂在其中的微妙情感。

跑竹馬是民間文藝園地裡的奇葩。遠在宋代，社火中就已經有了竹馬表演，造型生動、誇張，各俱情态，有一定的娛樂性和欣賞價值。竹馬表演遍布各地，并不是哪一地區民衆創造的藝術“專利”。綜合目前的裝飾及表演套式來看，表演者多扮成古代武将，有男亦有女，有老亦有少。據文獻資料記載，溯源竹馬，其一是由常年經營馬群的牧馬人、做生意的馬販子、還有愛馬如命的耍馬人策劃創意的，由于他們對馬的情感深厚，又不能騎着真馬上場表演，故而特意創意制作了馬的道具以寄其情；其二是源自于古代戰争生活，在男權社會裡，男子身強力壯，策馬馳騁沙場，往往是決定戰争雙方勝負的主要力量，而女性雖然處于從屬地位，但亦有許許多多像佘菜花、穆桂英、花木蘭、孫二娘、扈三娘一樣的巾帼英雄，哪一個不如男子？甚至讓男子也感到自愧不如；其三是男婚女嫁風俗中，男騎馬、女坐轎，是依據男子騎馬、跑馬等一系列形象而創意的，同時又與兒童遊戲中竹馬相糅合。早期參與表演的全為男性，後來女性角色逐漸增多，使得這一較為廣泛的民間文藝形式，顯得生活氣息更加濃厚，表演上更加活潑自然，優雅可觀。

隴南竹馬舞盛行于明末清初。據張昉、馬長征主編的《隴南民俗文化》透出的另一條信息，是來源于這樣一則傳說：相傳古代有一個新科狀元，因立戰功受到皇上嘉獎。皇上賜他會同朝中的榜眼、探花以及各自的夫人，策馬遊街慶賀。有一隴南民間老藝人親眼目睹了這一盛況，回家後将此編成竹馬舞，用于歡慶節日和春節社火巡遊，留傳至今。這僅僅隻是一個傳說，不妨轉錄于此。民間遊藝民俗是傳承的，也是複合、變異的。目前，各地竹馬的造型與表演，有共性，也有個性。

隴南竹馬的造型淳樸可愛，在追求寫實的同時，又體現出了民間藝術上粗犷和豪放的一面。竹馬主要由兩部分組成，馬頭與馬的前半身為一部分，後半身、馬尾巴為一部分。

具體制作過程：早期先用泥制馬頭與馬脖子模具裱糊紙殼，程序較為複雜；現在相對簡易，一般多用竹篾、麥稈紮成骨架，然後用麻紙、彩紙裱糊，并細緻點綴裝飾而成。在糊裱馬頭、馬脖子和馬尾巴的外表時，經濟條件許可的情況下，有的還用绫紗或平絨縫裹，既好看又耐損。前馬身外表在馬頭與馬脖子連接處留有适當空隙，尾巴與後馬身組合時顯得靈活，便于馬頭與馬尾能自如活動。前後馬身是用木藤條或竹片紮綁制成一個半圓形骨架，外表用紙裱糊數層，上置有與騎馬人拴綁的扣子和綁繩。裝飾上還适當用彩紙、縷麻、亞麻、顔料等，多屬就地取材加工，分别制成較為逼真的馬鬃、籠頭、馬尾、挂鈴等道具。

竹馬分青、紅、白多種。有些村子的竹馬制作别有特色，先把竹子削成粗細不一的篾條，按傳統造型搭架編織成馬的骨架，然後精裝細裱而成。一匹竹馬制作完成，前前後後得花費四、五天時間。并且，年年在不斷地制作，年年也在不斷地焚毀，一年是一年，從來不保留。在徽縣，人們把焚燒竹馬叫“謝棚”。

跑竹馬這種民間遊藝娛樂形式，不論是春節社火場上還是别的慶典活動中都可表演，場面十分壯觀。依照較為古老的傳統表演程式要求，竹馬隊一般由14人組成，除前面一個引馬人（早期稱探馬）和後邊一個馬尾人外，剩下的12匹竹馬皆象征十二生肖，也表現為一年中的十二個月，跑馬者伴随着丁丁當當銅鈴聲，不但有跑馬表演，而且還要表演跑馬，并進行多種演唱。隻可惜這種根深蒂固、牢牢維系和凝聚民衆精神的社火形式，現在顯得越來越單調，甚至在許多社火表演場上消失了。令人欣慰的是，近年在當地社火彙演場地上，筆者在評委席上又看到了這一傳承盛況。

跑竹馬者為少年兒童。他們頭紮白羊肚手巾，身穿青棉襖，系有紅腰帶，不論是個體還是整體，與竹馬色彩搭配講求和諧統一，又非常醒目提神。現在服飾多變，不拘一格。表演時，将馬道具綁在跑竹馬人的腰部，圓圈周圍用彩色布料遮掩人腿，左手牽馬的缰繩，右手持馬鞭，在引馬少年（也稱探馬）的誘導下進行統一表演。跑竹馬，通常分碎步快行和碎步小跑，動作有提頭高豎、搖頭、甩尾、起卧、咬蠶等，尤其是高豎頭顱似戰馬嘶鳴，甩尾巴似禦敵回擊的表演，更是生動傳神。但總的形式還是以走場、跑場為主。

另外，早期跑竹馬跟舞龍有異工同曲之妙，除表演上有古老的點兵、放野馬、過五關、五馬歸槽程式，還有“雙進門” 、“繞8字” 、“剪子股” 、“跑圓場”等多種傳統的跑場套路，令人浮想聯翩。竹馬中的引馬少年必須有武術根底、精幹敏捷，要完成空翻、撇叉、打二踢腳、豎倒立行等許多高難度動作，有些還要表演一、兩路軟拳，以便吸引觀衆，博取彩聲。

跑竹馬的音樂，主要是武樂，伴奏樂器為鑼、鼓和小镲等。随着鑼鼓點子的輕重緩急，由跑馬者駕着竹馬按節奏進行動态表演。其寓意是歡慶節日，祈福納吉。

另外，有的村社還伴有“跑驢子” 節目。

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