佛教起源于印度，很多戒律的産生都和當時的社會環境有關。印度僧人不事生産，隻允許向百姓讨飯生活，所以很難做到讨來的食物裡一點葷腥都沒有。而且在佛教看來，生命死亡以後已經開始下一個輪回了，剩下的肉體并沒有特别的含義。所以印度佛教認為，吃肉是沒有關系的，隻要沒有因為僧人食用而引起殺戮就行。

而如何才算不是因為僧人而引起的殺戮呢？具體的規定是這樣的：

如果一個動物的宰殺過程僧人沒有親眼看到、動物的慘叫聲沒有聽到、這個動物也不是為了給僧人吃而專門宰殺的，那麼這個肉叫做“三淨肉”。

還有兩種肉，一個是動物自然死亡的屍體，一個是被其他肉食動物吃剩的肉。加上以上三種，合稱為“五淨肉”。

除了獅子等印度佛教認為很尊貴的幾種動物的肉不能吃外，其餘動物的“三淨肉”和“五淨肉”都是可以吃的。

但在中國，有一個虔誠的佛教徒對這條戒律很不滿意，他專門為此寫了佛學論文進行駁斥，大概内容是：按照輪回理論，我們今天吃的肉可能就是我們過去的父母兄弟、師長朋友。我們互相吃對方的肉，引起互相的怨恨，這不是太恐怖了嗎？！

這個人寫完論文後，幹脆直接用手中的權利在全國推廣，也沒征求其他人的意見就宣布說：我和其他的僧人都發誓不再吃肉，否則“當依王法治問”！

他可能會問，為什麼他有能夠代表所有僧人？

因為這位佛教徒就是中國曆史上最為虔誠信佛的帝王，梁武帝蕭衍。他的許多事迹流傳至今，比如曾幾次出家為僧，後來被大臣拿巨款從寺廟裡“贖”回來的。

和那些一邊殺人吃肉、一邊求神拜佛的帝王不同，蕭衍晚年是真正的信教。佛教禁止飲酒、禁止房事、禁止生活舒适、禁止過了中午再吃東西。蕭衍信佛以後，他真的嚴格遵守這些戒律。連過午不食這個後來被很多中國僧人抛棄的戒條，蕭衍都嚴格遵守。據說有時候工作太忙，上午顧不上吃飯，他就拿水漱漱口，生生餓一天。

他提出的這個理論從佛學角度來說是有一定道理的，加上他利用帝王權威強行推廣之後，“不吃肉”就逐漸成為被中國佛教界廣泛接受的一條戒律。

在今天，普通中國人已經把“吃素”當做佛教僧人最根本的一個标志了。基本隻有中國的佛教僧人不吃肉，其他地區的佛教徒大都是可以吃肉的。

比如亞洲南部的南傳上座部佛教——我們俗稱的“小乘”佛教，是從印度佛教傳承而來，沒有中國佛教的這些曲折，是可以吃肉的。

日本僧人可以吃肉，也可以結婚生子（但是不許僧尼結婚），這是很多人都知道的。不過來曆和小乘佛教無關。其實日本佛教來自于中國，原本繼承了中國的傳統，不許吃肉，當然更不許結婚。

但是在19世紀明治維新的時候，日本實行資本主義改革。國家政策是扶植本土的神道教，打壓佛教。因此明治天皇頒布命令，允許僧人保留俗姓、吃肉、結婚、生子。又禁止僧人乞食。因為經濟壓力，僧人不得不世俗化，隻有結婚生子、把寺廟當做産業來經營才能生存。雖然經過日本佛教界的努力，一些相關法律被廢除了，但是此禁已開。

而且明治維新不久，日本就進入軍國主義時代。受民族情緒的影響，日本僧人也積極投入到社會運動中，進行慈善、援助軍隊等務實的運動，相比之下原先清規戒律就不那麼重要了。後來又是侵華戰争、太平洋戰争，又是美軍占領，全面民主化，這麼一番折騰下來，日本又在戰争中掙紮，又是接受西方思潮，誰也顧不上複古，時間一久，日本僧人也就有了吃肉結婚的習俗。

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