北方四島位于俄羅斯和日本之間，戰略位置十分重要。俄羅斯擁有北方四島，等于在日本家門口，放了四艘永不沉沒的航空母艦，可以起到威懾日本的作用。日本擁有北方四島，會威脅俄羅斯的千島群島和遠東地區的安全，還會影響俄羅斯太平洋艦隊從鄂霍次克海進入太平洋。

這使得日本和俄羅斯，都不願意放棄北方四島。北方四島究竟歸屬于誰？為何兩國會争奪不休？

17世紀60年代，俄國的漁船，就頻繁前往千島群島。随後，他們逼迫千島群島部分島嶼上的原住民，加入了俄國國籍，将千島群島的部分島嶼變成了沙皇俄國的領土。18世紀初，日本也加強了千島群島的開發。兩國因為争奪千島群島，爆發了不少沖突。當時，兩國都不願意因為搶奪千島群島而爆發戰争，所以通過協商，兩國決定以伊圖魯普島與烏魯普島之間的海峽為界，海峽以北島嶼歸俄國所有，海峽以南的島嶼歸日本所有。北方四島也劃歸給了日本。

19世紀，俄國趁大清衰落之際，搶奪了大清的不少土地，其中就包括當時我國最大的島嶼庫頁島。庫頁島國土面積多達76400平方公裡，日本自然不願看到，這塊肥肉被俄國一家吞并。沙俄為了能将庫頁島收入囊中，和日本做了利益互換，将整個千島群島讓給了日本，從而換取日本承認庫頁島是俄國的領土。當時日本正觊觎我國的東北，所以也就同意了沙俄的條件。

1945年，在雅爾塔會議上，美國總統羅斯福，為了勸說蘇聯出兵和美國一起進攻日本，将日本占據的千島群島許諾給了蘇聯。二戰結束後，蘇聯占領了千島群島。日本是戰敗國，無力推翻美、蘇、英三國敲定的雅爾塔協議，但是日本認為，北方四島不屬于千島群島，所以不适合雅爾塔協議，要求俄羅斯歸還給日本。俄羅斯将北方四島稱為南千島群島。在他們看來，北方四島就是千島群島的一部分，屬于雅爾塔會議中羅斯福許諾的，戰後歸他們所有的土地。

二戰結束後，日本從未放棄向俄羅斯讨要北方四島。起初，蘇聯的态度非常堅決，不肯将北方四島還給日本。蘇聯是和美國并駕齊驅的超級大國，日本也奈何不了蘇聯。1960年，蘇聯領導人赫魯曉夫，突然改變态度，提出願意将北方四島中的齒舞群島和色丹島，歸還給日本。

這在當時，引起了不小的轟動。

不過，赫魯曉夫提出歸還2島的時候，還對日本提出了一個條件，要求駐日外國軍隊，全部撤離日本。

二戰結束後，美國人控制了日本本土。一方面，美國人替日本制定了新憲法，不允許日本人組建軍隊，限制日本人發展航母、遠程導彈、核武器等，這讓日本在軍事上，離不開美國的保護。另一方面，二戰後，麥克阿瑟的改革和美國的援助，幫助日本人很快從戰争的泥潭中走了出來，并成為了富裕國家，這讓日本在經濟上又離不開美國，做任何事，都要看美國的眼色。

當時的日本，想将大哥美國趕出本土，基本上是癡心妄想，不可能的，日本也不敢讓美軍離開本土，所以隻能拒絕赫魯曉夫。日本拒絕了赫魯曉夫，但是日本從未放棄要回北方四島的想法。

1991年，蘇聯因為内外部因素，最終走到了窮途末路，解體了。蘇聯解體後，分成了15個國家，其中俄羅斯繼承了蘇聯的大部分遺産，包括日本惦記的北方四島，也變成了俄羅斯的領土。

蘇聯解體後，俄羅斯選擇了親西方的政策，想要融入西方的圈子，但是西方國家表面上對俄羅斯很友善，行動上卻從未接納過俄羅斯，他們承諾給俄羅斯的援助，大部分都沒有兌現。與此同時，西方國家趁俄羅斯對自己放松戒備之際，還不斷北約東擴，壓縮俄羅斯的戰略空間。

俄羅斯的經濟不斷衰退之際，1999年12月，俄羅斯總統葉利欽，終于做出了他一生中最正确的一個選擇，将總統之位傳給了普京，為俄羅斯選擇了一個強有力的繼承人。普京做了俄羅斯的總統後，面對的是一個經濟一團糟的俄羅斯，而日本呢，已經成為了世界第二大經濟體。

普京為了能夠獲得日本的經濟幫助，提出願意歸還北方四島中的齒舞群島和色丹島。齒舞群島和色丹島，是北方四島中最小的兩個島，總面積占北方四島的7%。如果日本接受了齒舞群島和色丹島，也就意味着，日本要承認國後島和擇捉島是俄羅斯的領土，不能再向俄羅斯讨要。

日本認為，北方四島屬于日本，所以不願意為了7%的小利，放棄北方四島的大部分領土，最終雙方沒有談攏。後來，國際油價大漲，俄羅斯通過出售石油、天然氣賺了不少錢，這讓俄羅斯度過了最困難的一段時間。俄羅斯走出經濟困境後，就對外變得強硬了起來，也不願再用土地換取援助。普京曾說：“俄羅斯雖然領土很大 但沒有一寸土地是多餘的！”表明，俄羅斯不會将他們占有的北方四島，還給日本，而日本想要要回北方四島，也變得艱難了起來。

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