從我國行政級别來說，省比縣高，縣比鄉高，但從設置時間來說，則是鄉比縣早，縣比省早。

以鄉作為行政單位的曆史很悠久。在《周禮·大司徒》中有“五洲為鄉’的記載。說明我國在西周時就有鄉制的設置。

最早有文字記載的“縣”名，卻産生于古代晉國。縣”,在未作地方行政單位之前，與“懸”為同一個字，即懸挂、聯系的意思。西周時期，周王的食邑叫王畿或國畿，畿内的土地與周王緊緊“聯系”在一起。《說文》“縣”字解曰：“天子畿内，縣也。”

最早創建“縣”制者,是楚國。公元前6世紀中期,楚國屢次攻陳,陳國的諸侯是虞舜的後代。楚國占領了鼎鼎大名的虞舜後裔的土地,有些為難。周天子的王畿,不是叫“縣”嘛,楚國就在陳國土地上建立了“縣”制。但那時“縣”的建制未推廣開來。公元前544年,晉平公十四年,平公母親悼夫人放食,遇到一位來自绛的老者求于食。悼夫人見其老态龍鐘,問貴庚,老者答曰：“不知紀年。隻知經曆445個甲子矣！”此老翁高壽幾何？悼夫入的随臣求教了幾位能人,有說73歲,有說26600餘歲。從此,對年過古稀、長壽高齡者常用“绛老”褒之。過了3年,晉平公認為“绛”這個地方出長壽老人,太可貴了,就将“绛”取名“绛縣”。這是晉國設置的第一個“縣”。

從以上的曆史來看， " 縣“作為行政區劃名，始于春秋時期，最初設置在邊地，秦、晉、楚等大國往往在新兼并得到的土地置縣。到春秋後期，各國才把縣制逐漸推行到内地，而在新得到的邊遠地區置郡，郡的面積雖較縣大，但郡地廣人稀，地位耍比縣低，所以晉國趙簡子說："克敵者上大夫受縣，下大夫受郡．”（見《左傳-哀公二年》)不過，網上搜索的資料對"郡“多是這樣解釋：“古代的行政區劃，比縣小，秦漢以後，郡比縣大"。

戰國時期，邊地逐漸繁榮，在郡下設縣逐漸增多，産生郡、縣兩級制。秦統一六國後．确立郡縣制，縣隸于郡。“縣”制是秦統一中國後漸漸推行于全國。之後的曆朝曆代，縣—直作為我國的基本的行政區劃單位存在着。

省的設置最晚。元世祖忽必烈統一中國以後，創立了行省制度。在中央設中書省，相當于今天的國務院，除直轄大都附近的河北、山東等地區，在地方設行中書省，置丞相，平章政事、左右丞相、參知政事等官職，總攬該地區的政務．當時全國共有河南，江浙．湖廣、.陝西，嶺北、遼陽，四川，甘肅、雲南，江西等十一個行中書省。這是地方最高行政區劃，也是我國設置省級行政區域的開始，後來不斷增設。

本文主要參考書目：

侯繼武，侯威編《數字裡的學問》學林出版社，2011

李密珍著《遺迹文物中的國學》中國廣播電視出版社，2013.01

蔣廷松

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