徐霞客（1586年－1641年）名宏祖，字振之，霞客是他的号。他出生在江蘇江陰一個有名的富庶之家。祖上都是讀書人，稱得上是書香門第。他的父親徐有勉一生不願為官，也不願同權勢交往，喜歡到處遊覽欣賞山水景帝。徐霞客幼年受父親影響，喜愛讀曆史、地理和探險、遊記之類的書籍。這些書籍使他從小就熱愛祖國的壯麗河山，立志要遍遊名山大川。十五歲那年，他應過一回童子試，沒有考取。父親見兒子無意功名，也不再勉強，就鼓勵他博覽群書，做一個有學問的人。

徐霞客的祖上修築了一座萬卷樓來藏書，這給徐霞客博覽群書創造了很好的條件。他讀書非常認真，凡是讀過的内容，别人問起，他都能記得。家裡的藏書還不能滿足他的需要，他還到處搜集沒有見到過的書籍。他隻要看到好書，即使沒帶錢，也要脫掉身上的衣服去換書。十九歲那年，他的父親去世了。他很想外出去尋訪名山大川，但是按照封建社會的道德規範“父母在，不遠遊”，徐霞客因有老母在堂，所以沒有準備馬上出遊。他的母親是個讀書識字、明白事理的女人，她鼓勵兒子說：“身為男子漢大丈夫，應當志在四方。你出外遊曆去吧！到天地間去舒展胸懷，廣增見識。怎麼能因為我在，就象籬笆裡的小雞，套在車轅上的小馬，留在家園，無所作為呢？”徐霞客聽了這番話，非常激動，決心去遠遊。臨行前，他頭戴母親為他做的遠遊冠，肩挑簡單的行李，就離開了家鄉。這一年，他二十二歲。從此，直到五十六歲逝世，他絕大部分時間都是在旅行考察中度過的。

徐霞客在完全沒有政府資助的情況下，先後遊曆了江蘇、安徽、浙江、山東、河北、河南、山西、陝西、福建、江西、湖北、湖南、廣東＿廣西、貴州、雲南等十六個省。東到浙江的普陀山，西到雲南的騰沖，南到廣西南甯一帶，北至河北薊縣的盤山，足迹遍及大半個中國。更可貴的是，在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，連騎馬乘船都很少，還經常自己背着行李趕路。他尋訪的地方，多是荒涼的窮鄉僻壤，或是人迹罕見的邊疆地區。他不避風雨，不怕虎狼，與長風為伍，與雲霧為伴，以野果充饑，以清泉解渴。他幾次遇到生命危險，出生入死，嘗盡了旅途的艱辛。

徐霞客二十八歲那年，來到溫州攀登雁蕩山。他想起古書上說的雁蕩山頂有個大湖，就決定爬到山頂去看看。當他艱難地爬到山頂時，隻見山脊筆直，簡直無處下腳，怎麼能有湖呢？可是，徐霞客仍不肯罷休，繼續前行到一個大懸崖，路沒有了。他仔細觀察懸崖，發現下面有個小小的平台，就用一條長長的布帶子系在懸崖頂上的一塊岩石上，然後抓住布帶子懸空而下，到了小平台上才發現下面鬥深百丈，無法下去。他隻好抓住布帶，腳蹬懸崖，吃力地往上爬，準備爬回崖頂。爬着爬着，帶子斷了，幸好他機敏地抓住了一塊突出的岩石，不然就會掉下深淵，粉身碎骨。徐霞客把斷了的帶子結起來，又費力地向上攀援，終于爬上了崖頂。還有一次，他去黃山考察，途中遇到大雪。當地人告訴他有些地方積雪有齊腰深，看不到登山的路，無法上去。徐霞客沒有被吓住，他拄了一根鐵杖探路，上到半山腰，山勢越來越陡。山坡背陰的地方最難攀登，路上結成堅冰，又陡又滑，腳踩上去，就滑下來。徐霞客就用鐵杖在冰上鑿坑。腳踩着坑一步一步地緩慢攀登，終于爬了上去。山上的僧人看到他都十分驚奇，因為他們被大雪困在山上已經好幾個月了。他還走過福建武夷山的三條險徑：大王峰的百丈危梯，白雲岩的千仞絕壁和接筍峰的“雞胸”、“龍脊”。在他登上大王峰時，已是日頭将落，下山尋路不得，他就用手抓住攀懸的荊棘，“亂墜而下”。他在中嶽嵩山，從太室絕頂上也是順着山峽往下懸溜下來的。徐霞客驚人的遊迹，的确可以說明他是一位千古奇人。

徐霞客在跋涉一天之後，無論多麼疲勞，無論在什麼地方住宿，他都堅持把自己考察的收獲記錄下來。他寫下的遊記有二百四十多萬字，可惜大多失散了。留下來的經過後人整理成書，就是著名的《徐霞客遊記》。這部書四十多萬字，是把科學和文學溶合在一起的一大“奇書”。

徐霞客的遊曆，并不是單純為了尋奇訪勝，更重要的是為了探索大自然的奧秘，尋找大自然的規律。如他對福建建溪和甯洋溪水流的考察，就是一例。黎嶺和馬嶺分别為建溪和甯洋溪的發源地，兩座嶺的高度大緻相等，可是兩條溪水入海的流程相差很大，建溪長，而甯洋溪短。徐霞客經過考察，找出甯洋溪的水流比建溪快的結論。“程愈迫則流愈急”，也就是說路程越短，水流越急。這個地理學上的著名結論，就是由徐霞客通過實地考察得出來的。他在山脈、水道、地質和地貌等方面的調查和研究都取得了超越前人的成就。

他對許多河流的水道源進行了探索，象廣西的左右江，湘江支流蕭、彬二水，雲南南北二盤江以及長江等等，其中以長江最為深入。浩蕩的長江流經大半個中國，它的發源地在哪兒，很長時間都是個謎。戰國時期的一部地理書《禹貢》，書中有“岷江導江”的說法，後來的書都沿用這一說。徐霞客對此産生了懷疑。他帶着這個疑問“北曆三秦，南極五嶺，西出石門金沙”，查出金沙江發源于昆侖山南麓，比岷江長一千多裡，于是斷定金沙江才是長江上源。由于當時條件的限制，徐霞客沒能找到長江的真正源頭。但他為尋找長江源頭，邁出了極為重要的一步。在他以後很長時間内也沒有人找到。直到1978年，國家派出考察隊才确認長江的正源是唐古拉山的主峰格拉丹冬的沱沱河。

徐霞客還是世界上對石灰岩地貌進行科學考察的先驅。我國西南地區石灰岩分布很廣泛。徐霞客在湖南、廣西、貴州和雲南作了詳細的考察，對各地不同的石灰岩地貌作了詳細的描述、記載和研究。他還考察了一百多個石灰岩洞。在湘南九嶷山，他聽說有個飛龍岩，就請當地的和尚明宗引導，帶着火炬去考察。飛龍岩是個巨大的洞穴，曲曲折折，洞裡有洞，洞内又是坑又是水，很難行走。徐霞客全不顧及，一直深入進去，他的鞋跑掉了也不在乎。明宗幾次勸他回去，他都不聽。直到火炬快燒完了，他才戀戀不舍地往回走。他沒有任何儀器，全憑目測步量，但他的考察大都十分科學。如對桂林七星岩十五個洞口的記載，同今天我們的地理研究人員的實地勘測，結果大體相符。徐霞客去世後的一百多年，歐洲人才開始考察石灰岩地貌，徐霞客稱得上是世界最早的石灰岩地貌學者。

徐霞客在地理科學上的貢獻很多。除上述所說，他對火山、溫泉等地熱現象也都有考察研究，對氣候的變化，對植物因地勢高度不同而變化等自然現象，都作了認真的描述和考察。此外，他對農業、手工業、交通的狀況，對各地的名勝古迹演變和少數民族的風土人情，也都有生動的描述和記載。他的這部奇書，在文學上的價值也很高，篇篇都可以說是優美的散文。

徐霞客最後一次出遊是在1636年，那時他已五十一歲了。這次他主要遊曆了我國的西南地區，一直到達中緬交界的騰越（今雲南騰沖），至1640年重新返回家鄉。他回鄉不久就病倒了。他在病中還翻看自己收集的岩石标本。臨死前，他手裡還緊緊的握着考察中帶回的兩塊石頭。

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