馬緻遠為元曲四大家（關白馬鄭）之一，他的散曲表現了清新俊逸的特點。其小令《天淨沙•秋思》雖體制短小，但由于所描繪的景物，表現的情思都頗具普遍意義，因而成為一直傳誦的典範作品。元代著名評論家周德清所著《中原音韻》曾稱這支小令為“秋思之祖”。

你看它寥寥二十八字，既無藻飾，又無典故，卻能無比鮮明地刻畫出一個天涯遊子的形象，凝結出豐富而跌岩的感情，沒有高超的藝術表現力是難以辦到的。本文在藝術上一個顯著的特點是化景為情，情從景出。題名《秋思》，但全篇卻無一語道及其所“思”的内容。它隻是排列一些孤零零的景物，并點明這些景物正是小令主人公“思”之寄寓所在。前三句十八字共九個名詞，亦無一虛詞，九種不同景物極和諧地組織在秋天夕陽下，但整個畫面頗像一幅筆法潇灑的水墨畫，十分耐人尋味。而秋天的旅思羁愁則通過景物自然呈現，使人聯想無窮。

開頭“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家”二句，看似描寫自然景物，是一般叙述，其實是賦中有比。說是賦因為這是實寫，這些景象是天涯遊子親眼所見，但賦中有比“枯藤老樹昏鴉”不正是這個時已傍晚找不到歸宿的遊子發出的“可以人而不如鳥乎”的感歎嗎？“小橋流水人家”潺潺的流水，纖巧的小橋，溫暖的草屋，人家的歡聲笑語，可惜此間并非自己歸宿之所，自己的歸宿又在哪裡呀？悲涼更添一重。兩句一幅“哀景”一幅“樂景”，形成極為鮮明的對照。賦中有比，景中寓情，表現了天涯遊子滿腔的鄉愁。“古道西風瘦馬”尚未寫到人，但其中已有人在。透過瘦馬的蹒跚形影，馬上遊子的凄苦之情卻已畢現無遺。“古道”是自古行人所走之路，此景為古往今來的羁旅之人所共同的經驗。一個“古”字把遊子的個人凄苦推及古今，足以引起讀者的豐富聯想和共鳴，而作者肯定是聯想最深、共鳴最強烈的一個。

下面“夕陽西下”在環境渲染，内心刻畫上又更進一步。一則日暮西山暮景凄清，何況最令人愁苦的黃昏時候馬上就要到來。二則當此鳥已歸林，人已還家，而彷徨于古道西風中的遊子，還不知歸宿在哪裡，真是前途茫茫，百感交集，作者不由發出悲哀的歎喟：“斷腸人在天涯！”這一句一反前文單純鋪叙景物的格局，變成直抒胸臆。走不完的旅途，抒不盡的離愁。 “斷腸人在天涯”畫龍點睛，蘊含了天涯遊子寸寸柔腸，無限愁思。

這首小令，字字句句皆出自匠心設計，巧意安排。全文語言凝煉，刻劃準确，格調清逸，音節和諧，情景交融，妙合無垠，故有“枯藤老樹寫秋思，不許旁人贅一詞”之贊。近代學者王國維在《宋元戲曲史》中把它視為元人小令之最佳者，說是“純是天籁，仿佛唐人絕句”。決非過譽，确是公允之論。

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