退思園位于江蘇省蘇州市吳江區同裡鎮，始建于清光緒十一年至十三年(公元1885-1887年)，是一座具有晚清風格的名園，用地面積雖小，卻集多種造園手法于園内，主題鮮明，景面文心。

退思園的初代園主人是清代光緒十一年，安徽兵備道任蘭生被彈劾革職後，返回故鄉同裡，耗資十萬兩白銀建造宅園，并請鎮裡詩文書畫的雅士袁龍主持設計。園名取自《左傳》的“進思盡忠，退思補過”之句。以示自己反省己過，韬光養晦之意。此主題貫穿于整座園林營造中，園中許多景物的取名中也能窺見蹤迹，構成了退思園的文化主基調。

退思園占地面積5674平方米，建築面積2622平方米，橫向布局，整體布局從西向東依次是宅邸、過渡小庭院、園林3個部分。其中的園林部分是其中的精華。園林中的亭台樓閣、橋廊榭軒，都圍繞一個中心水池而建，并緊貼水面而造，被稱為蘇州園林中最為著名的“貼水園”。

退思園布局隽巧适度，全園簡樸淡雅，水面過半，建築皆緊貼水面，園若浮于水面。園内綠水蕩漾、古色古香，猶如步入天然水墨畫中。歲寒居、水香榭、退思草堂、眠雲亭、天橋等一衆美景正是“莫道園林小，佳境知多少”的寫實。

住宅分内外兩個部分，外宅為三進廳堂，了尋常起居的廳堂之外，尤以“走馬樓”為特色。東側内宅，建有南北兩幢各五樓五底的'畹香樓'，樓與樓之間由東西雙重廊與之貫通，形成走馬樓格局，稱'走馬樓'，為江南之冠。

中部庭院憑借疊石與景觀建築，在住宅與花園起到了過渡作用，有迎賓待客的功能。庭院是以回廊圍合而成，院南建有迎賓館、歲寒居，做主人會客、宴客之處；院北建有坐春望月樓，是供客人居住。

船舫一般鄰水而建，退思園小庭院中船舫的不同之處在于它是一葉“旱船”。于庭院中立船舫，令人眼前一亮，其意更是别具心裁，船頭朝東，正是有将遊人引往東部“勝景”之意，它與院子内的湖石花台相對，而湖石花台所遮擋的景色，正是通往東部園林區的月洞門。

東部為全園的精華，全園景觀富于變化、主次分明、園内有園、空間布局巧妙，充分利用水面有限的空間創造出豐富的景觀，是以少勝多的園林佳作。

穿過月洞門，就是園林區的第一處建築，鄰水亭“水香榭”，全園景色豁然開朗，但見碧水悠悠，四周建築環列有序，綠樹掩映，山石蒼古。

自水香榭向北遊覽，可達園林區的主體建築“退思草堂”。草堂位于中心最北岸，也是全園體量最大的建築，古樸素雅，卻别具一格。草堂為卷棚歇山頂，鴛鴦廳構築，廳内有元代書畫家趙孟頫所書的傳世名品《歸去來兮》碑拓。

過草堂東側的三曲橋，可至“眠雲亭”。亭名取自唐劉禹錫詩中“欲知花乳清冷味，須是眠雲卧石人”詩意。亭子立于山石之上，藏于草木掩映之間，登上小亭，視線豁然開朗，對岸的水香榭，退思草堂，蓮花池一覽無餘。

菰雨生涼軒位于全園東南角，是一處臨水小軒，位于水系凹處，更添幽深雅緻。軒名取南宋姜夔《念奴嬌》詞“翠葉吹涼，玉容銷酒，更灑菰蒲雨”句意。一曰取意西湖“三潭印月聯句“涼風生菰葉，細雨落平波”句意。

此軒背臨荷池，原軒周植荷花菰蒲，蘆葦搖曳，軒南植芭蕉棕榈，夏秋時節，軒内涼風習習，荷香陣陣，有”冷香飛上詩句“的妙趣，逢陣雨突至或細雨淅淅之時，荷葉、菰蒲、蘆葦、芭蕉自成樂器，相和成妙音。軒内有聯：“種竹養魚安樂法，讀書織布吉祥聲”，據傳由彭玉麟贈給園主任蘭生，意在勸慰其官場失意。

菰雨生涼軒，軒小而簡樸，其名及周圍草木，都暗示了此處環境淡泊、凄涼，隐晦的表達了主人官場失意，内心略為凄涼的心境，由高聳的眠雲閣之暢懷，一路下降至貼水小軒，園主人将跌宕的心境，巧妙地隐于此間。

自菰雨生涼軒遠望，可望見池東北角，由水香榭，全園制高點攬勝閣，與主體建築退思草堂組合而成的美麗風景，三座建築高低錯落，進退有緻，變化中又富有韻律美。

過菰雨生涼軒，向西有跨水“天橋”，穿而可至辛台，為一二層鴛鴦廳。出辛台向北，至退思園第二座舫形建築——鬧紅一舸。

鬧紅一舸取名自南宋姜夔《念奴嬌 鬧紅一舸》中“鬧紅一舸記來時， 嘗與鴛鴦為侶。三十六陂人未到，水佩風裳無數”句意。

紅色小船浮貼于池上，似小舟将行，人立于船頭，見微波蕩漾，山色翠微，恍如遺世隐居，飄然欲仙。

退思園的二船：旱船與鬧紅一舸，極富趣味與深意，作為景觀建築而言，點綴了空間，點綴了水系，破除了方形庭院與所有建築都環池而布的呆闆；于人文精神而言，小舟總是一個含有遠航期望的意向，出世隐居的主人，将心中那一分再次入世的高志，隐晦地托于這二小舟上。

過鬧紅一舸，經九曲廊後就可再次回到水香榭，完成繞池一周的遊線。回廊上設九扇漏窗，内嵌石鼓文，是一種先秦時期的刻石文字，因其刻石外形似鼓而得名。

九幅漏窗，書九個字，連成李太白詩句“清風明月不須一錢買”，所謂“清風明月不須一錢買，玉山自倒非人推”詩意，體現園主人淡泊功名、寄情山水的灑脫。遊覽意趣與園林意境倍增，故此九窗也稱“詩窗”。

退思園的設計高明之處，不僅在布局精巧，更在主題鮮明。布局精巧體現在一是園内建築進退有緻，高低起伏，使之在小面積内布置如此多的建築也不顯得逼仄呆闆；二是充分利用了建築之間的對景關系，形成了一條縱向，兩條對角的視覺軸線，達到了步移景異的景觀效果。

主題鮮明在全園圍繞“進思盡忠，退思補過”而展開，是景面文心的佳作，更将“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”的赤膽忠心隐晦地融合于園林山水間，讓美景與忠魂永存于這個世外桃源般的同裡古鎮。

退思園的風光果然名不虛傳！各種樓亭宇軒都像漂浮在水面上一樣，頗為震撼！東方水城裡的古鎮确實有水的靈秀美，景色獨特、文化豐富與設計頗具匠心而深受世人關注。

退思園是小型園林的典範，在有限的地域和空間内，為現代人提供了一個天然博物館。

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